Em 22 de Janeiro de 1879, pouco mais de 150 soldados britânicos iniciaram o sangrento negócio de repelir um ataque determinado de milhares de guerreiros zulus. A coragem desesperada desta famosa batalha - na estação de missão de Rorke's Drift - veio para resumir a forma como os britânicos em casa viam os seus soldados no estrangeiro no zénite do Império.

A fronteira de Búfalo

Rorke's Drift, um antigo posto comercial pertencente ao comerciante irlandês James Rorke, assumiu grande importância estratégica a 9 de Janeiro de 1879. Com a guerra entre o Império Zulu e a colónia britânica sul-africana de Natal a ameaçar, o posto foi ocupado por uma força britânica devido à sua localização útil mesmo no rio Buffalo, que constituía a fronteira entre os dois beligerantes.

Apenas dois dias depois, após um ultimato britânico em direção aos Zulus expirar sem resposta satisfatória, as tropas em Rorke's Drift - comandadas por Lord Chelmsford - atravessaram o rio e começaram a se deslocar para o território zulu.

Uma guarnição muito pequena sob um Tenente Bromhead do Pé de Warwickshire foi deixada para trás, com ordens para transformar o Drift num hospital improvisado e posto de abastecimento enquanto os seus colegas soldados marchavam para norte.

O Império Zulu foi uma força militar a ser considerada. Ao longo do século 19, suas táticas de batalha e armamento - como o famoso Assegai lança - foram suficientes para subjugar muitas das nações africanas circundantes através da conquista.

Somente na década de 1870 eles entraram em contato com o império britânico em expansão, e apesar de uma inferioridade tecnológica eles tinham os números e a experiência para causar os problemas reais britânicos nas circunstâncias certas. E na batalha de Isandlwana, seu status como oponentes formidáveis foi provado.

Desastre em Isandlwana

A Batalha de Isandlwana por Charles Fripp.

Uma força zulu de 20.000 homens, armada principalmente com lanças e escudos, caiu sobre a coluna de Chelmsford de 1800 e a derrotou completamente, apesar de espingardas e armas pesadas de última geração. Centenas de soldados britânicos foram mortos no que foi a pior derrota de todos os tempos do Império para um inimigo indígena.

No dia 22 de Janeiro dois cavaleiros exaustos chegaram a Rorke's Drift com esta terrível notícia, e que 3-4,000 guerreiros Zulu estavam a caminho.

Os comandantes da guarnição - o Tenente John Chard, o Tenente Gonville Bromhead e o Comissário Assistente James Dalton - decidiram, após um breve debate, que, dadas as dificuldades de transporte dos pacientes do hospital, teriam de tomar uma posição e tentar combater o inimigo.

Uma banda de guerra zulu, armada com mosquetes.

Preparando o Drift para a batalha

Ao longo do dia os defensores prepararam um perímetro defensivo improvisado, enquanto olhavam nervosamente por cima dos ombros enquanto a força zulu marchava cada vez mais perto. Chegaram às 16h30. Conhecidos como Undi Corps, estes guerreiros não tinham sido engajados antes em Isandlwana e estavam ansiosos para ganhar alguma glória própria.

Para mostrar a seriedade da sua intenção, foram comandados pelo meio-irmão do rei Cetshwayo, o príncipe Dabulamanzi.

A esta altura, alguns dos cavaleiros picados à deriva começaram a fugir, uma acção que enojou tanto os restantes que dispararam sobre eles, matando um Cabo. Isto deixou Bromhead com apenas 150 homens para defender o perímetro. Uma nova parede mais pequena foi construída apressadamente com caixas de biscoitos, o material mais duro à disposição da guarnição. Minutos depois, os Zulus atacaram.

Um mapa mostrando as defesas precipitadamente construídas de Rorke's Drift.

A Batalha de Rorke's Drift

Embora os tiros de espingarda tenham afrouxado as suas fileiras de carga, houve simplesmente demasiados combates dessa forma, pelo que se seguiram combates ferozes corpo a corpo quando os guerreiros alcançaram os muros. Neste tipo de combate, os britânicos não tiveram qualquer vantagem real sobre o seu adversário experiente a não ser o seu muro defensivo. Lutaram heroicamente, no entanto, e sofreram apenas cinco homens mortos durante este primeiro assalto.

Os Zulus se retiraram e se reagruparam para outro ataque que não demorou muito para chegar. Às seis da tarde, os tenentes Bromhead e Dalton foram forçados a abandonar a parede exterior norte após determinado ataque e se retiraram para o hospital de campo.

Aqui, os combates selvagens aconteceram enquanto Zulus rodeava o pequeno edifício como o mar a bater contra uma rocha e tentava quase tudo para entrar e massacrar os seus habitantes.

Enquanto os guerreiros nativos tomavam lenta e inexoravelmente conta do edifício, cujo telhado irrompeu em chamas, os seus defensores arriscaram as suas vidas para pastorear os doentes e para a duvidosa segurança do gado de pedra Kraal (palavra africana para "cerco"), a última linha de defesa.

Alguns pacientes não puderam ser salvos e foram mortos nas suas camas durante o retiro.

A Defesa de Rorke's Drift de Lady Elizabeth Butler.

Alívio

A defesa do Kraal continuou incessantemente até às primeiras horas do dia 23 de Janeiro, quando a guarnição estava exausta para além das palavras e com poucas munições. Tinham perdido 17 mortos e 15 feridos, um total considerável tendo em conta o tamanho da guarnição. De repente, porém, ao amanhecer, eles foram inesperadamente salvos.

A luz revelou que os Zulus tinham ido embora, e apenas os seus mortos e feridos permaneceram. Contra todas as probabilidades, a guarnição tinha sobrevivido.

O inimigo tinha deixado centenas de mortos e, depois do massacre de Isandlwana e da morte dos pacientes britânicos mais cedo, a guarnição e a força de socorro que chegou naquele dia não estavam de mau humor para com os seus feridos.

Uma foto dos sobreviventes de Rorke's Drift, tirada em 1879.

A defesa desafiante de Rorke's Drift deixou uma impressão duradoura em casa e foi responsável por 11 Victoria Crosses. Alguns críticos modernos têm argumentado que isso teve mais a ver com esconder a gravidade da derrota em Isandlwana do que qualquer coisa particularmente heróica em Rorke's Drift.

Embora haja sem dúvida alguma verdade nesta afirmação, como um conto de sobrevivência contra as probabilidades tem poucos concorrentes.