A Força Expedicionária Britânica tinha deixado a França. Os vizinhos britânicos estavam quase inteiramente ocupados pela Alemanha nazista. O próximo passo para a oposição: ganhar superioridade aérea e invadir a Grã-Bretanha.

Os acontecimentos de 1940 podem ter sido lembrados como o próximo passo na expansão do Terceiro Reich. Em vez disso, devido a uma combinação de pilotos heróicos, aviões icônicos e uma incrível rede em terra, a Batalha da Grã-Bretanha é celebrada como uma vitória da Força Aérea Real sobre a Luftwaffe.

Aqui estão as datas-chave desta batalha memorável.

Julho

A Luftwaffe estava envolvida na Störangriffe - o pequeno bombardeio esporádico e em pequena escala da Grã-Bretanha. Estes ataques incómodos intensificaram-se durante o mês de Julho, quando os bombardeamentos à luz do dia começaram a atingir a navegação no Canal da Mancha. Este 'Kanalkampf' envolveu ataques a comboios e a portos de navegação como Dover.

Uma escolta britânica sob ataque de bombardeiros de mergulho alemães, 14 de julho de 1940 (Crédito: Domínio Público).

12 de agosto

Depois do mau tempo ter causado um atraso, os aeródromos e estações de radar da RAF no sul da Grã-Bretanha foram atacados. Os bombardeiros da Luftwaffe, escoltados por aviões de combate, atacaram os seus alvos em rápida sucessão.

A estratégia alemã, codinome Adlerangriff, que significa "Ataque Águia", era destruir primeiro o Comando de Caças da RAF. A supremacia aérea resultante permitiria o bombardeio sistemático de alvos militares e económicos mais para o interior.

Neste primeiro ataque à organização britânica em terra, eles atacaram os aeródromos para destruir os aviões da RAF, e os sistemas de radar numa tentativa de cegar o sistema de interceptação britânico Dowding. Das estações de radar atacadas, todas, excepto Ventnor na Ilha de Wight, estavam novamente em uso no dia seguinte.

Royal Air Force Radar, 1939-1945 Chain Home: torres receptoras de radar e bunkers em Woody Bay perto de St Lawrence, Isle of Wight, Inglaterra. Esta instalação foi uma estação de 'Reserva Remota' para Ventnor CH (Crédito: Domínio Público).

13 de agosto

Neste Adlertag alemão - 'Eagle Day' - uma série de dez horas de ataques focados no Sudeste da Inglaterra. Com seus 1.485 sorties, as forças alemãs estavam testando a habilidade britânica de direcionar seus recursos contra ataques simultâneos - e amplamente dispersos. A RAF respondeu com 727 sorties próprios.

Os bombardeamentos da Luftwaffe falharam os seus três principais alvos - Odiham, Farnborough e Rochford. Eles atingiram o aeródromo de Detling em Kent, mas isto não foi a chave para a batalha e tinha sido atacado como resultado de uma inteligência deficiente.

15 de Agosto

A Luftwaffe lançou o seu maior número de sortidos num dia, numa tentativa de dar o golpe de misericórdia que o "Dia da Águia" não tinha conseguido dar. As forças alemãs voaram mais de 2.000 missões para atacar os aeródromos e atrair as forças britânicas para uma batalha.

O nordeste da Inglaterra foi atacado pela primeira vez a partir de bases na Noruega e na Dinamarca, depois que os serviços secretos sugeriram que a maior parte das defesas dos caças da RAF tinha sido deslocada para sul.

Padrão de trilhas de condensação deixadas por aviões britânicos e alemães após uma luta de cães (Crédito: Domínio Público).

No entanto, esta inteligência estava incorrecta e o dia tornou-se a "Quinta-feira Negra" da Luftwaffe. 75 dos seus aviões foram abatidos. Churchill nomeou o dia como "um dos maiores dias da história". A RAF tinha perdido 34 aviões nas suas 974 variantes.

18 de agosto

Neste - 'O dia mais difícil' - ambos os lados sofreram enormes baixas. A RAF perdeu 68 aviões. A Luftwaffe, 69 anos. Os bombardeiros de mergulho Alemães Junker 87 'Stuka' foram retirados da batalha depois disto, tendo-se mostrado demasiado vulneráveis aos caças britânicos.

Num ataque à RAF Kenley todos os 10 hangares foram destruídos, ao lado de várias aeronaves. Os aeródromos Biggin Hill, Kenley, Croydon e West Malling também foram alvo de ataques. Uma estação de radar na Ilha de Wight foi totalmente destruída.

Um bombardeiro Dornier Do 17 de 9 Staffel Kampfgeschwader 76, derrubado em 18 de agosto de 1940 perto da RAF Biggin Hill (Crédito: Domínio Público).

20 de agosto

Winston Churchill fez um discurso para a Câmara dos Comuns declarando isso:

A gratidão de cada lar em nossa ilha, em nosso império e, de fato, em todo o mundo, exceto nas moradas dos culpados, vai para os aviadores britânicos que, destemidos pelas probabilidades, desesperados em seu constante desafio e perigo mortal, estão virando a maré da Guerra Mundial por suas proezas e sua devoção. Nunca, no campo do conflito humano, foi tanto devido por tantos a tão poucos.

Ele prestou homenagem aos esforços dos pilotos de caça e das tripulações de bombardeiros e enfatizou que a Grã-Bretanha estava muito melhor equipada para a guerra moderna do que na guerra anterior.

24 de Agosto

A bomba Luftwaffe em Londres. Por acidente. Numa missão para atacar alvos militares fora de Londres, os bombardeiros destruíram várias casas no West End e mataram civis.

Um ataque de retaliação a Berlim foi ordenado para o dia seguinte. Os 80 aviões atacaram fortemente os civis alemães, que tinham sido assegurados por Göring de que isso nunca aconteceria.

30 de Agosto

A RAF voou 1.054 sorties de 22 esquadrões. A Luftwaffe voou 1.345. As linhas telefônicas, gás, eletricidade e água foram cortadas, e um dos últimos hangares restantes foi destruído no aeródromo de Biggin Hill.

Este foi o primeiro dia em que um piloto que não fala inglês se envolveu totalmente numa batalha. O oficial de voo Ludwik Witold Paszkiewicz atacou um avião alemão durante um voo de treino.

31 de Agosto

39 aviões da RAF foram abatidos durante este dia e 14 pilotos foram mortos. As forças alemãs sobrevoaram Kent e o estuário do Tamisa e atacaram aeródromos em North Weald, Debden, Duxford, Eastchurch, Croydon, Hornchurch e Biggin Hill. Este foi apenas um dos seis ataques que Biggin Hill sofreu em três dias.

Heinkel He 111 bombardeiros durante a Batalha da Grã-Bretanha (Crédito: Domínio Público).

7 de Setembro

A Blitz começou. Em resposta ao bombardeio de Berlim e à inteligência deficiente que sugeria que a RAF era mais fraca do que na realidade e se empenharia inteiramente na proteção da capital, a Luftwaffe iniciou o bombardeio de Londres, que continuou por 57 noites consecutivas.

Alguns historiadores vêem esta mudança no foco como o momento em que os alemães perderam a Batalha da Grã-Bretanha.

15 de Setembro

Com a esperança de atrair a RAF para uma batalha nos céus em que pudessem ser aniquiladas, a Luftwaffe lançou seu ataque mais concentrado a Londres. A batalha durou até o anoitecer e envolveu até 1.500 aviões. No final do dia, o Alto Comando alemão estava convencido de que a Luftwaffe não poderia alcançar a superioridade aérea necessária para invadir a Grã-Bretanha.

Hitler adiou a Operação Sealion dois dias depois, e os ataques diurnos foram substituídos por bombardeios nocturnos. O último raid diurno dos alemães ocorreu em 31 de outubro. Embora o Blitz tenha sido uma afronta às populações das cidades, deu à RAF uma oportunidade muito necessária para reconstruir aeródromos, treinar pilotos e reparar aeronaves.