Nas primeiras horas de domingo, 2 de setembro de 1666, começou um incêndio em Pudding Lane, Londres. Durante os quatro dias seguintes, ele atravessou a cidade medieval de Londres, a área dentro da antiga muralha da cidade romana.

O incêndio destruiu mais de 13.200 casas, 87 igrejas paroquiais, a Catedral de São Paulo e a maioria dos edifícios das autoridades da cidade.

Uma pintura anónima de 1670 de Ludgate em chamas, com a Catedral Velha de São Paulo ao fundo.

'Congestionamento Inartificial das Casas'.

Londres em 1666 era a maior cidade da Grã-Bretanha, lar de cerca de 500.000 pessoas - embora este número tivesse diminuído em A Grande Peste de 1665.

Londres estava congestionada e superpovoada, caracterizada por uma expansão urbana desordenada, com verrugas de estreitos becos de paralelepípedos cada vez mais apertados dentro dos limites das antigas muralhas romanas e do rio Tamisa. John Evelyn descreveu-a como um "congestionamento de casas de madeira, do norte e inartificial".

As ruas medievais estavam cheias de madeira e casas de colmo, baratas para acomodar a crescente população. Muitas continham fundições, ferreiros e vidraceiros, que eram tecnicamente ilegais dentro das muralhas da cidade, mas toleradas na prática.

Combustível para o Grande Incêndio

Embora tivessem uma pequena pegada de solo, as casas de madeira de seis - ou sete - andares de Londres tinham projectado andares superiores conhecidos como molhes. À medida que cada andar invadia a rua, os andares mais altos encontravam-se através de becos estreitos, quase bloqueando a luz natural nas ruelas abaixo.

Quando o fogo começou, estas ruas estreitas tornaram-se a madeira perfeita para alimentar o fogo. Além disso, os esforços de combate ao fogo foram frustrados quando tentavam manobrar através de engarrafamentos de carroças e vagões, carregando os pertences dos residentes em fuga.

O Monumento ao Grande Incêndio de Londres, marcando o local onde o incêndio começou. Fonte da imagem: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

A falta de decisão do Senhor Prefeito permitiu que uma situação potencialmente controlável ficasse fora de controle. Logo, a ordem veio diretamente do Rei para 'não poupar casas', e puxá-las para baixo para evitar mais queimadas.

18 horas após o alarme ter sido lançado em Pudding Lane, o fogo tinha-se transformado numa tempestade de fogos, criando o seu próprio clima através de aspiradores e efeitos de chaminé, fornecendo oxigénio fresco e ganhando impulso para atingir temperaturas de 1.250ºC.

Christopher Wren e a reconstrução de Londres

Após o incêndio, os dedos de culpa foram apontados a estrangeiros, católicos e judeus. Como o incêndio começou em Pudding Lane, e terminou em Pye Corner, alguns acreditavam que era um castigo para a gula.

Apesar da perda de vidas e centenas de edifícios medievais, o incêndio proporcionou uma oportunidade maravilhosa para a reconstrução.

O plano de John Evelyn para reconstruir a cidade de Londres nunca foi levado a cabo.

Foram propostos vários planos municipais, canalizando principalmente visões de praças e avenidas barrocas varridas. Christopher Wren propôs um plano inspirado nos jardins de Versalhes, e Richard Newcourt propôs uma grade rígida com igrejas em praças, um plano que mais tarde foi adotado para a construção da Filadélfia.

Contudo, com complexidades de propriedade, financiamento privado e uma vontade generalizada de começar imediatamente a reconstrução, o velho plano de rua foi mantido.

Canaletto's 'The River Thames with St. Paul's Cathedral on Lord Mayor's Day', pintado em 1746. Fonte da imagem: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Foram implementados regulamentos rigorosos para melhorar a higiene e a segurança contra incêndios, tais como os destinados a garantir a utilização de tijolo e pedra em vez de madeira. Os comissários emitiram proclamações relativas à largura das ruas e à altura, materiais e dimensões dos edifícios.

Projetando St Paul's

Embora seu plano urbanístico não tenha sido aceito, Wren projetou e construiu a Catedral de São Paulo, considerada o auge de sua carreira arquitetônica.

O desenho de Wren desenvolveu-se ao longo de nove anos, através de várias etapas. O seu "Primeiro Modelo" foi devidamente aceite, provocando a demolição da antiga catedral. Consistia numa estrutura em forma de cúpula circular, possivelmente influenciada pelo Panteão de Roma ou pela Igreja do Templo.

Cúpula icônica de Wren. Fonte da imagem: Colin / CC BY-SA 4.0.

Em 1672, o desenho foi considerado demasiado modesto, o que levou à grandiosa "Grande Modelo" de Wren. A construção deste desenho modificado começou em 1673, mas foi considerado inadequadamente popish com a sua cruz grega, e não preencheu os requisitos da liturgia anglicana.

Um compromisso clássico gótico, o 'Warrant Design' foi baseado em uma cruz latina. Depois que Wren recebeu permissão do rei para fazer 'mudanças ornamentais', ele passou os 30 anos seguintes alterando o 'Warrant Design' para criar o St Paul's que conhecemos hoje.

"Se procura o seu memorial, olhe sobre si

O desafio de Wren era construir uma grande catedral no solo argiloso relativamente fraco de Londres. Com a ajuda de Nicholas Hawksmoor, os grandes blocos de pedra de Portland eram suportados por tijolos, ferro e madeira.

A última pedra da estrutura da Catedral foi colocada em 26 de Outubro de 1708, pelos filhos de Christopher Wren e Edward Strong (o mestre pedreiro). A cúpula, inspirada na de São Pedro em Roma, foi descrita por Sir Nikolaus Pevsner como "uma das mais perfeitas do mundo".

Enquanto supervisionava St Paul's, Wren construiu 51 igrejas na cidade de Londres, todas construídas em seu reconhecido estilo barroco.

O sarcófago de Nelson pode ser encontrado na cripta. Fonte da imagem: mhx / CC BY-SA 2.0.

Enterrada na Catedral de São Paulo em 1723, a lápide de Wren tem uma inscrição em latim, traduzida para "Se você procura o seu memorial, olhe sobre você".

Desde a sua conclusão no início da era georgiana, St. Paul's tem acolhido os funerais do Almirante Nelson, do Duque de Wellington, Sir Winston Churchill e da Baronesa Thatcher.

A sua importância para a nação foi reconhecida por Churchill durante a Blitz de 1940, quando ele mandou dizer que a Catedral de São Paulo deveria ser protegida a todo custo para manter a moral nacional.

Imagem em Destaque: Mark Fosh / CC BY 2.0.