Tomar o controle da Itália estava longe de ser fácil para os romanos. Durante séculos eles se viram opostos por várias potências vizinhas: os latinos, os etruscos, os italiote-gregos e até mesmo os gauleses. No entanto, sem dúvida, os maiores rivais de Roma eram um povo guerreiro chamado samnita.

Samnites" era o nome dado a uma confederação de tribos nativas italiote. Eles falavam a língua Oscan e viviam no interior da Itália centro-sul, numa região dominada pelos Apeninos. Os romanos batizaram a região de Samnium depois dessas pessoas.

O terreno duro de Samnium ajudou a forjar estes homens da tribo em alguns dos guerreiros mais duros da Península Itálica.

A região de Samnium, na Itália Central.

A história inicial dos Samnitas

Antes do século IV a.C., nosso conhecimento dos Samnitas é relativamente escasso, embora saibamos que eles invadiram regularmente regiões vizinhas mais lucrativas: as ricas terras férteis da Campânia predominantemente, mas ocasionalmente eles também invadiram o Lácio mais ao norte.

Hoje em dia, lembramos melhor os samnitas como inimigos virulentos dos romanos, mas estes dois povos nem sempre tiveram relações tão hostis. Livy, o historiador romano que os estudiosos confiam cautelosamente na história samnita, menciona que em 354 aC foi concluído um tratado entre os dois povos que estabeleceu o rio Liris como fronteira da influência um do outro.

Mas o tratado não durou muito tempo.

O rio Liri (Liris) no centro da Itália. Durante algum tempo marcou os limites das esferas de influência samnita e romana.

Hostilidades em erupção: as Guerras Samnite

Em 343 a.C., os camponeses, que sempre viveram com medo das incursões dos vizinhos samnitas no seu território, imploraram aos romanos que os protegessem contra os seus vizinhos guerreiros.

Os romanos concordaram e enviaram uma embaixada aos samnitas exigindo que eles se abstivessem de qualquer ataque futuro à Campânia. Os samnitas recusaram e a Primeira Guerra Samnite irrompeu.

Várias vitórias romanas mais tarde, os samnitas e os romanos alcançaram uma paz negociada em 341 aC. As antigas esferas de influência foram restabelecidas no rio Liris, mas Roma manteve o controle da lucrativa Campania - uma aquisição chave na ascensão de Roma.

A Grande Guerra

Dezessete anos mais tarde, a guerra entre os romanos e os samnitas eclodiu novamente em 326 a.C.: a Segunda Guerra Samnite, também conhecida como "a Grande Guerra Samnite".

A guerra durou mais de vinte anos, embora os combates não tenham sido ininterruptos. Foi caracterizada por anos intermitentes de hostilidades, onde se registaram vitórias notáveis de ambos os lados. Mas a guerra também foi marcada por períodos prolongados de relativa inacção.

Uma das mais famosas vitórias dos samnitas nesta guerra foi ganha em 321 a.C. no Caudine Forks, onde um exército samnita aprisionou com sucesso uma grande força romana. Os romanos renderam-se antes que um único dardo fosse lançado, mas o que tornou a vitória tão importante foi o que os samnitas fizeram a seguir: forçaram o seu inimigo a passar sob um jugo - um símbolo humilhante de subjugação. Os romanos estavam determinados avingar esta humilhação e assim a guerra continuou.

Uma paz foi finalmente acordada em 304 a.C. depois que os romanos derrotaram os samnitas na Batalha de Bovianum.

Um afresco de Lucanian retratando a Batalha dos garfos Caudine.

Em seis anos, porém, a guerra voltou a eclodir. Esta foi muito mais rápida que a anterior, culminando numa vitória romana decisiva contra uma grande coligação de samnitas, gauleses, umbrianos e etruscos na Batalha de Sentinum, em 295 AC.

Com esta vitória, os romanos tornaram-se a principal potência na Itália.

Rebeliões

No entanto, os samnitas ainda provaram ser um espinho no lado de Roma durante os próximos dois séculos. Após a vitória devastadora de Pirro em Heraclea, em 280 AC, eles se levantaram contra Roma e se colocaram do lado de Pirro, acreditando que ele seria vitorioso.

Meio século depois, muitos samnitas voltaram a se levantar contra Roma após a esmagadora vitória de Aníbal em Cannae.

Como a história mostra, porém, tanto Pirro e Aníbal acabaram deixando a Itália de mãos vazias e as revoltas dos Samnite foram subjugadas.

A Guerra Social

Os samnitas não pararam de se rebelar após a partida de Aníbal. Em 91 AC, mais de 100 anos após a partida de Aníbal das costas italianas, os samnitas uniram forças com muitas outras tribos italianas e levantaram-se em revolta armada depois que os romanos se recusaram a dar-lhes a cidadania romana. Esta guerra civil foi chamada de Guerra Social.

Por um tempo Bovianum, a maior cidade dos samnitas, tornou-se até a capital de um estado italiano separatista.

Os romanos acabaram por sair vitoriosos em 88 AC, mas só depois de terem cedido às exigências italianas e dado aos samnitas e aos seus aliados a cidadania romana.

A Batalha do Portal Colline.

O último hoorah dos Samnitas

Durante as guerras civis de Gaio Marius e Sulla, os samnitas apoiaram os marianos com consequências devastadoras.

Em 82 a.C., Sulla e suas legiões veteranas desembarcaram na Itália, derrotaram os marianos em Sacriportus e capturaram Roma. Em uma última tentativa de retomar Roma, uma grande força mariana composta em grande parte por samnitas lutou contra os partidários de Sulla fora da cidade eterna na Batalha do Portão Colline.

Antes da batalha, Sulla ordenou que seus homens não mostrassem misericórdia aos samnitas e depois que seus homens ganharam o dia, muitos milhares de samnitas jaziam mortos no campo de batalha.

Mesmo assim, apesar do comando brutal de Sulla, seus homens capturaram alguns dos Samnitas, mas Sulla logo os mandou massacrar brutalmente com o lançamento de dardos.

Sulla não parou por aí, como notou Strabo, um geógrafo grego que escreveu mais de 100 anos depois:

"Ele não iria parar de fazer proscrições até que ou ele tivesse destruído todos os samnitas de importância ou os banido da Itália... ele disse que tinha percebido por experiência que um romano nunca poderia viver em paz enquanto os samnitas se mantivessem juntos como um povo separado".

O genocídio de Sulla contra os Samnitas foi brutalmente eficaz e nunca mais se levantaram contra Roma - o seu povo e as suas cidades reduzidos a uma sombra do seu antigo prestígio.