Durante séculos, homens ferozmente leais uns aos outros, unidos por uma causa maior, buscando transformar suas comunidades, sustentar suas famílias e melhorar a si mesmos, formaram bandos de irmãos.

Estas tomaram muitas formas. As mais populares na Grã-Bretanha vitoriana foram as sociedades amistosas.

Ajuda mútua e partilha de riscos

Embora tenham raízes longas, a maioria das sociedades amigas britânicas foram estabelecidas no século XIX.

Normalmente, os homens da classe trabalhadora - havia relativamente poucas mulheres da classe trabalhadora em empregos regulares e bem remunerados - reuniam-se no bar, e uma vez por mês, em fichas, em algumas moedas.

Eles também fariam pagamentos específicos do seu gatinho a um membro que não pudesse trabalhar no seu trabalho habitual ou à sua viúva quando ele morresse.

O dinheiro acumulado ajudou a proteger os membros (e, se apropriado, as suas viúvas e filhos) contra as consequências de uma doença.

A Ordem dos Druidas foi fundada na Inglaterra em 1858, após uma cisão com a Antiga Ordem dos Druidas Unidos (Crédito: Chartix / CC).

Em alguns casos, os empregadores se tornariam patronos, pois incentivar os pobres a pagar por sua própria saúde ajudou a reduzir a pressão sobre os membros mais ricos para fornecer alívio.

Além disso, os encontros de trabalhadores levantaram suspeitas entre os empregadores. Ao tornar-se patrono de uma sociedade, um empregador podia demonstrar a sua grandeza e manter um olho na sua força de trabalho.

A adesão a uma sociedade tinha, no entanto, os seus próprios perigos. O Tesoureiro da Sociedade poderia fugir com os fundos, embora muitas sociedades tivessem caixas com três fechaduras e três porta-chaves.

Um local de trabalho local também pode fechar, deixando os membros com grandes dívidas uns para os outros e sem meios para pagá-las.

Se uma doença contagiosa varrer a comunidade ou se um número suficiente de jovens não puder ser persuadido a aderir, então os idosos e os doentes podem ficar destituídos de membros.

Como resultado, foram estabelecidas sociedades nacionais e internacionais, que ajudaram a espalhar os riscos e permitiram que os membros se mudassem para outras cidades e países e construíssem laços com novos "irmãos".

A expansão e o crescimento, no entanto, levaram ao anonimato. Como se pode confiar num companheiro?

Rituais, trajes e apertos de mão secretos

Registros do século 19 da Ordem Independente de Rechabites e Ordem Independente de Oddfellows (Crédito: Domínio Público).

Para reforçar a sensação de segurança, era necessário desenvolver estruturas. Havia senhas e apertos de mão que só os membros pagos saberiam, e elaborar rituais, dramas e juramentos.

Estes serviram para fomentar a fragilidade, reduzir o freeriding e lembrar aos membros a importância dos valores aos quais tinham aderido.

Cerimônias, cantos, desfiles, deveres sepulcros, símbolos e alegorias promoveram virtudes morais e sociais e os princípios do amor fraterno, igualdade e ajuda mútua.

Muitas sociedades afirmaram que podiam traçar as suas raízes até aos tempos romanos ou mesmo bíblicos para enfatizar a sua robusta continuidade. O sentido da história também poderia ter tranquilizado os membros de que esta não era uma operação sombria de voo nocturno.

Os "Nottingham Imperial Oddfellows" vestidos com trajes medievais falsos; a Ordem Independente de Oddfellow, Unidade de Manchester especificou que os "adeptos da morte" levam espadas desembainhadas para as procissões fúnebres; a regalia da Ordem Antiga das Florestas incluía chifres e machados.

O Senior e o Junior Woodward - que serviram a convocação, visitaram os doentes e distribuíram subsídios - cada um levava um machado.

Promover um sentido de comunidade

Um livro de odes da Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (Crédito: Domínio Público).

Os membros claramente gostaram de criar estas amizades sociáveis e masculinas forjadas sobre a bebida fora do local de trabalho e fora da esfera doméstica dominada pelas mulheres.

Uma vez na sociedade, estes homens poderiam desenvolver o seu interesse comum na segurança financeira, no comércio ou nos contactos comerciais com pessoas que pensam da mesma maneira.

Esta argamassa cultural vincula os membros através de um sentido comum de obrigação, responsabilidade e compromisso.

Os membros serviam os propósitos das sociedades por pouco ou nenhum pagamento, enquanto as sociedades eram um meio pelo qual os membros adquiriam uma participação em suas comunidades.

As sociedades amigas nacionais enviariam delegados a conferências anuais, muitas vezes à beira-mar, dando aos homens sem voto nas eleições gerais uma oportunidade de chegar a decisões democráticas e demonstrar as suas credenciais cívicas.

A queda das sociedades amigas

Banner pertencente ao Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), datado de 1875 (Crédito: Peter Silver).

A adesão de sociedades amigas aumentou ao longo do século 19. No entanto, havia sinais crescentes de que essas sociedades estavam se tornando insustentáveis.

A partir da década de 1870, as pessoas começaram a viver mais, mas menos capazes de trabalhar. Algumas sociedades fizeram provisões tão generosas para os membros mais velhos (isto foi antes dos dias das pensões do Estado) que os homens mais jovens se sentiram relutantes em aderir.

Muitas sociedades prometeram pagamentos generosos e depois foram à falência, deixando os membros sem nada.

Igrejas, empresas e uma série de outros organismos começaram a gerir as suas próprias sociedades, enquanto algumas sociedades amigas se desenvolveram em sindicatos.

Outros fizeram campanha por diversas causas, incluindo a temperança - uma das sociedades mais populares foi a abstenção.

Alguns se concentraram em grupos religiosos específicos, enquanto o objetivo principal da Ordem Filantrópica dos Verdadeiros Marfinitas era "preservar a língua galesa em sua pureza".

Muitos doaram para instituições de caridade, pagando barcos salva-vidas, camas hospitalares e casas de convalescença.

As companhias de seguros, que não tinham banners e não ofereciam oportunidades para se vestir, começaram a promover planos de saúde que rivalizavam com os das sociedades amigas.

Introdução do Estado-Providência

A Lei Nacional de Seguros de Saúde de 1911 levou a um maior crescimento no número de membros. Os "membros do Estado" foram criados porque a Lei foi amplamente administrada através de sociedades amigas e companhias de seguros que o governo tinha aprovado.

Entretanto, a legislação alterou o foco de muitas sociedades. A provisão de saúde com fins lucrativos tornou-se uma preocupação central dos provedores "aprovados", enquanto muitos novos membros mostraram pouco interesse nos aspectos sociais.

Muitas mulheres não gostavam de assistir às reuniões nos pubs, preferindo as chamadas pessoais para a casa do "homem do Pru".

Banner pertencente ao Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), datado de 1875 (Crédito: Peter Silver).

Depois da Segunda Guerra Mundial, a criação do Serviço Nacional de Saúde (NHS), subsídios para despesas funerárias e mudanças no Seguro Nacional deixaram as sociedades de fora ao frio.

O alojamento da sociedade amiga tinha sido um refúgio onde os homens encontravam segurança financeira, fraternidade, auto-aperfeiçoamento e respeitabilidade.

Mas no final do século 20, outros caminhos para tais objetivos tinham se tornado mais populares e o número de membros e de sociedades tinha diminuído.