Durante o Verão e no início do Outono de 1940, após a evacuação das forças britânicas de Dunquerque e a queda da França, a Alemanha preparou-se para uma invasão da Grã-Bretanha.

A Força Aérea Alemã, conhecida como Luftwaffe, montou um ataque com o objetivo de superar a Força Aérea Real Britânica (RAF) e forçar a Grã-Bretanha a negociar um acordo de paz. No entanto, os alemães subestimaram a estratégia e a resiliência de Britains tanto no ar quanto em terra.

Durante a Batalha da Grã-Bretanha, os agoraicónicos Spitfires e Hurricanes foram para os céus a partir dos aeródromos britânicos para defender a costa sudeste. A RAF Duxford foi um desses aeródromos, onde a histórica embarcação aérea voltou a voar em 10 e 11 de Setembro de 2022 no Duxford's Battle of Britain Air Show.

A vitória final da Grã-Bretanha nos céus impediu uma invasão alemã, significando um ponto de viragem na Segunda Guerra Mundial. Aqui estão 8 factos sobre a batalha que salvou a Grã-Bretanha.

A batalha fazia parte de um plano de invasão a longo prazo pelos nazis.

Com o nome de código 'Sealion', Hitler ordenou o início do planejamento para uma invasão da Grã-Bretanha em 2 de julho de 1940. Ele esperava que a Grã-Bretanha buscasse um acordo de paz após a derrota da Alemanha contra a França em junho, mas a Grã-Bretanha estava determinada a continuar lutando.

Para que a invasão tivesse alguma chance de sucesso, o líder nazista reconheceu a necessidade da superioridade aérea e naval alemã sobre o Canal da Mancha. Um ataque aéreo sustentado contra a Grã-Bretanha abriria a porta para uma invasão total.

Heinkel alemão Ele 111 bombardeiros sobre o Canal da Mancha, 1940

Crédito da imagem: Bundesarchiv, Bild 141-0678 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

2. as RAF estavam em desvantagem numérica.

A RAF Britânica tinha cerca de 1.960 aviões à sua disposição em julho de 1940, incluindo cerca de 900 caças, 560 bombardeiros e 500 aviões costeiros. O caça Spitfire tornou-se a estrela da frota da RAF durante a Batalha da Grã-Bretanha - embora o furacão Hawker tenha derrubado mais aviões alemães.

No entanto, a Luftwaffe conseguiu implantar 1.029 aviões de caça, 998 bombardeiros, 261 bombardeiros, 151 aviões de reconhecimento e 80 aviões costeiros. De facto, a sua capacidade era tão grande, que mais tarde, na batalha, a Luftwaffe lançou cerca de 1.000 aviões num único ataque.

No início de setembro, a Alemanha havia mudado seu foco dos alvos da RAF para Londres e outras cidades industriais, o que marcou o início de uma campanha de bombardeios conhecida como "o Blitz". No primeiro dia da campanha, cerca de 1.000 aviões alemães participaram de ataques em massa à capital inglesa.

3. os britânicos tinham desenvolvido uma rede de defesa aérea que lhes deu uma vantagem crítica

O principal arquiteto da estratégia britânica foi o Marechal do Ar Hugh Dowding, que havia estabelecido o Comando de Caças da RAF em julho de 1936. Em um esforço para fortalecer a RAF melhorando a comunicação entre radares, observadores e aeronaves, Dowding sugeriu um conjunto de cadeias de relatórios.

O 'Dowding System' organizou a Grã-Bretanha em quatro áreas geográficas chamadas 'Groups', mais divididas em sectores. O principal aeródromo de combate em cada sector tinha uma sala de operações que orientava os caças para o combate.

As Estações Sectoriais receberam informações actualizadas à medida que ficaram disponíveis e continuaram a dirigir caças aéreos por rádio. As salas de operações também dirigiram outros elementos da rede de defesa, incluindo as armas antiaéreas.

O Comando de Combate poderia, portanto, gerir os seus valiosos e limitados recursos e divulgar informações precisas rapidamente.

4. a batalha começou em 10 de julho de 1940

No primeiro dia do mês, a Alemanha tinha começado a realizar bombardeios à luz do dia na Grã-Bretanha, mas a partir de 10 de Julho os ataques intensificaram-se. Na fase inicial da batalha, a Alemanha concentrou os seus ataques nos portos do sul e nas operações de navegação britânicas no Canal da Mancha.

5. a Alemanha lançou a sua principal ofensiva em 13 de Agosto

A Luftwaffe deslocou-se deste ponto para o interior, concentrando os seus ataques nos aeródromos e centros de comunicação da RAF. Estes ataques intensificaram-se durante a última semana de Agosto e a primeira semana de Setembro, altura em que a Alemanha acreditava que a RAF estava perto do ponto de ruptura.

6. um dos discursos mais famosos de Churchill foi sobre a Batalha da Grã-Bretanha.

Enquanto a Grã-Bretanha se preparava para a invasão alemã, o primeiro-ministro Winston Churchill fez um discurso na Câmara dos Comuns no dia 20 de agosto proferindo a frase memorável: "Nunca no campo do conflito humano foi tanto devido por tantos a tão poucos".

Os pilotos britânicos que participaram na Batalha da Grã-Bretanha são chamados desde então de "The Few". No entanto, a RAF foi apoiada por uma enorme tripulação de terra. Riggers, montadores, blindados e engenheiros de reparação e manutenção cuidaram da aeronave, enquanto os trabalhadores da fábrica mantiveram a produção de aeronaves em alta.

As dezenas de milhares de voluntários que compõem o Corpo de Observadores acompanharam os ataques entrantes, assegurando que os 1.000 postos de observação fossem continuamente tripulados. Artilheiros antiaéreos, operadores de holofotes e tripulações de balões de barragem desempenharam todos papéis vitais na defesa da Grã-Bretanha.

Churchill caminha através das ruínas da Catedral de Coventry com J A Moseley, M H Haigh, A R Grindlay e outros, 1941

Crédito de Imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

Membros da Força Aérea Auxiliar Feminina (WAAF) serviram como operadores de radar ou trabalharam como plotters, rastreando ataques em salas de operações. Criada em maio de 1940, a Força Aérea Auxiliar Feminina (mais tarde conhecida como Guarda Doméstica) era uma "última linha de defesa" contra a invasão alemã. Em julho, cerca de 1,5 milhões de homens tinham se inscrito.

7. Nem todos os pilotos da RAF eram britânicos.

Quase 3.000 homens da RAF participaram na Batalha da Grã-Bretanha. Enquanto a maioria deles eram britânicos, o Comando de Caças era uma força internacional.

Os homens vieram de toda a Commonwealth e ocuparam a Europa: da Nova Zelândia, Austrália, Canadá, África do Sul, Rodésia (hoje Zimbabwe) à Bélgica, França, Polónia e Checoslováquia. Houve até pilotos dos neutros Estados Unidos e Irlanda.

O Gabinete de Guerra criou dois esquadrões de caças polacos, o nº 302 e o nº 303, no Verão de 1940. Estes foram rapidamente seguidos por outras unidades nacionais. O nº 303 entrou em batalha no dia 31 de Agosto, no auge da batalha, e rapidamente se tornou o mais alto esquadrão de caças do Comando de Caças com 126 mortos.

A Batalha da Grã-Bretanha foi uma vitória decisiva mas defensiva para a Grã-Bretanha.

Até 31 de Outubro, a batalha é geralmente considerada como tendo terminado.

O Comando de Caças da RAF tinha sofrido o seu pior dia de batalha em 31 de Agosto em meio a uma grande operação alemã, com 39 aeronaves abatidas e 14 pilotos mortos. No total, os Aliados tinham perdido 1.547 aeronaves e sofrido 966 baixas, incluindo 522 mortos.

A falta de bombardeiros pesados da Luftwaffe, problemas de abastecimento e falha na identificação de alvos de importância crítica tornaram a invasão praticamente impossível. As baixas do Eixo, que eram na sua maioria alemães, incluíam 1.887 aviões e 4.303 tripulantes aéreos, dos quais 3.336 morreram.

A vitória na Batalha da Grã-Bretanha não venceu a guerra, mas tornou possível ganhar no futuro.