Há cem anos atrás, a Grã-Bretanha estava enredada numa intervenção militar confusa em quatro frentes na Rússia. Esta campanha controversa foi orquestrada pelo novo Secretário de Estado para a Guerra, Winston Churchill, que foi pressionado por muitos membros galantes do parlamento.

Seu objetivo era apoiar os russos brancos, que haviam lutado contra as Potências Centrais e agora procuravam derrubar o regime bolchevique de Lenin em Moscou.

Um governo desunido

O Secretário de Guerra, que tinha tomado o lugar do Visconde Milner em janeiro, estava em profundo desacordo com o Primeiro Ministro sobre o que ele descreveu como uma "nebulosa" política governamental.

David Lloyd George desejava reparar as relações com o governo de Lenine em Moscovo e reabrir o comércio com a Rússia. No entanto Churchill apoiou a única alternativa viável, o Governo Branco do Almirante Alexander Kolchak em Omsk.

O maior compromisso militar de Churchill com a Rússia foi no Ártico, onde 10.000 soldados britânicos e americanos combateram uma campanha inútil no gelo e na neve.

Entretanto, isto foi uma mera distração para Lenin e Trotsky, que estavam forjando o Exército Vermelho na força mais temida do mundo contra Kolchak nos Urais e o General Anton Denikin na Ucrânia.

David Lloyd George e Winston Churchill na Conferência de Paz de Paris.

A contribuição britânica

Havia mais de 100.000 tropas aliadas na Sibéria em março de 1919; a contribuição britânica foi fundada em dois batalhões de infantaria.

O 25º Middlesex, reforçado por 150 soldados do Regimento de Manchester, tinha sido destacado de Hong Kong no Verão de 1918. A eles juntou-se o 1º/9º Hampshire, que tinha navegado de Bombaim em Outubro e chegado a Omsk em Janeiro de 1919.

Houve também um destacamento da Royal Marine que lutou a partir de dois rebocadores no rio Kama, a 4.000 milhas da sua nave mãe, HMS Kent. Além disso, Churchill enviou uma vasta quantidade de material de guerra e uma equipa técnica para ajudar a gerir a Trans-Siberian Railway.

Sucesso misto

Tropas aliadas desfilando em Vladivostok, 1918.

No início do mês, o primeiro oficial britânico a morrer em Vladivostok, o Tenente Coronel Henry Carter MC da Infantaria Ligeira Yorkshire do Rei, foi enterrado com honras militares plenas.

No dia 14 de Março, o exército de Kolchak capturou Ufa no lado ocidental dos Urais; no Árctico, os aliados foram vencidos em Bolshie Ozerki, mas no sul, o Exército Branco de Denikin capturou grande parte da região ao longo do Don.

Em Londres, Churchill teve que andar com cuidado. O seu antigo aliado Lord Beaverbrook, que tinha construído o Daily Express no jornal de massas mais bem sucedido do mundo, opôs-se fortemente à intervenção na Rússia. A Grã-Bretanha estava cansada da guerra e inquieta pela mudança social.

Mais importante ainda, a economia estava numa situação terrível; o desemprego era elevado e, em Londres, produtos simples como manteiga e ovos eram proibitivamente caros. Para muitas pessoas, incluindo o primeiro-ministro, o comércio com a Rússia oferecia um estímulo muito necessário.

Churchill capitaliza o caos comunista

O sentimento de frustração de Churchill é claramente evidente em sua carta a Lloyd George, escrita no final da semana, quando o partido comunista na Alemanha declarou uma greve geral em todo o país. O Secretário de Guerra confirmou:

"Você também decidiu que o Coronel John Ward e os dois batalhões britânicos em Omsk serão retirados (menos os que se voluntariarem para ficar) assim que possam ser substituídos por uma missão militar, semelhante à de Denikin, composta por homens que se voluntariam especificamente para o serviço na Rússia."

Os receios da propagação do comunismo foram inflamados com a notícia de que uma República Soviética foi estabelecida na Hungria por Béla Kun. No caos, Churchill concebeu uma estratégia tripla para o Verão.

A primeira vertente foi apoiar Kolchak na sua nomeação como Líder Supremo do Governo de Todos os Brancos em Omsk.

A segunda era liderar uma campanha em Londres contra o apaziguamento do primeiro-ministro.

O terceiro, e este foi o grande prémio, foi convencer o Presidente Woodrow Wilson em Washington a reconhecer a administração Omsk como o governo oficial da Rússia e a autorizar as 8.600 tropas americanas em Vladivostok a lutar ao lado do Exército Branco.

"Esperamos marchar até Moscovo"

O regimento Hampshire em Ekaterinburg, em maio de 1919, com um grupo de recrutas siberianos para a Brigada Anglo-Russa.

Churchill atrasou a ordem de repatriar os batalhões britânicos, esperando que Kolchak derrotasse os bolcheviques de forma decisiva. Ele autorizou a criação de uma Brigada Anglo-Russa em Ekaterinburg onde o comandante do Hampshire exclamou:

"esperamos marchar juntos para Moscovo, Hants e Hants Russos".

Ele também enviou centenas de voluntários para reforçar a força; entre estes estava o futuro comandante do corpo, Brian Horrocks, que ganhou fama em El Alamein e em Arnhem.

Horrocks, juntamente com outros catorze soldados, receberam ordens para ficarem para trás quando o Exército Vermelho encaminhou as forças de Kolchak no final do ano. Após uma incrível tentativa de fuga por trenó de trem e a pé, foram capturados perto de Krasnoyarsk.

Encarcerado

Prisão Ivanovsky, onde Horrocks e seus camaradas foram detidos de julho a setembro de 1920.

Abandonados pelos seus comandantes do exército, Horrocks e os seus camaradas acreditaram que estavam a ser libertados em Irkutsk, juntamente com alguns civis, numa troca conhecida como o Acordo O'Grady-Litvinov. No entanto, foram enganados pelas autoridades e enviados 4.000 milhas para Moscovo, onde foram encarcerados em prisões infames.

Foram colocados em rações de fome em celas infestadas de piolhos, onde prisioneiros políticos eram baleados na parte de trás do pescoço durante a noite. delegações britânicas visitando Moscou os ignorou e Horrocks, que quase perdeu a vida por causa do tifo em Krasnoyarsk, agora contraiu icterícia.

Entretanto, em Londres, o Parlamento ficou consternado por o governo ter perdido o rasto dos prisioneiros enquanto negociava com as missões comerciais soviéticas. Uma enorme pressão foi exercida sobre o primeiro-ministro por deputados zangados para garantir a sua libertação, mas todas as tentativas falharam até finais de Outubro de 1920.

A história completa de como os últimos prisioneiros do Exército Britânico da Primeira Guerra Mundial sobreviveram à sua horrível provação é contada em Os prisioneiros abandonados de Churchill: os soldados britânicos enganados na guerra civil russa Editado pela Casemate, com prefácio de Nikolai Tolstoy, esta aventura de ritmo acelerado está disponível nas livrarias por £20.