Living as a free black man i Amerika på 1700-tallet var Benjamin Banneker en unik skikkelse blant sitt landlige Maryland-samfunn.

En kompetent astronom utfordret publikasjonene hans ideen om at afroamerikanere var mentalt dårligere enn sine hvite kolleger, og Banneker skrev til og med direkte til USAs utenriksminister Thomas Jefferson om diskusjonen om rasemessig ulikhet.

Her er 10 fakta om denne ubesungne helten fra det tidlige Amerika:

1. Han ble født i Maryland i 1731

Benjamin Banneker ble født 9. november 1731 i Baltimore County, Maryland. De fleste rapporter sier at moren hans var Mary Banneky, en fri svart kvinne, og faren Robert, en frigjort slave fra Guinea, og familien vokste opp på en 100 mål stor tobakksgård som Banneker arvet ved farens død.

Til tross for den dypt inngrodde rasismen og det vanlige slaveriet som er utbredt i det amerikanske samfunnet, ser det ut til at Bannekers har hatt en viss autonomi i hverdagen.

2. Han antas å ha vært i stor grad selvlært

Selv om lite er kjent om hans tidlige liv, er det registrert at Bannekers foreldre sendte ham til en liten Quaker-skole som barn hvor han lærte ålese, skrive og regne. Skolegangen hans antas da å ha avsluttet da han var gammel nok til å hjelpe til på familiens gård, selv om han spesielt fortsatte å lære gjennom lånte bøker og manuskripter.

Benjamin Banneker avbildet på et veggmaleri fra 1943 av Maxine Seelbinder i Recorder of Deeds Building i Washington, D.C. (2010)

Image Credit: Carol M. Highsmith, Public domain, via Wikimedia Commons

3. Som 21-åring laget han en treklokke som holdt perfekt tid

Etter å ha studert lommeur for å mestre mekanikken deres, fikk Banneker beundring fra lokalsamfunnet sitt da han laget en treklokke som holdt perfekt tid.

Med klokker en uvanlig forekomst i det landlige Maryland fra 1700-tallet, er det rapportert at mange forvirrede besøkende ankom Bannekers gård for å beundre konstruksjonen hans.

4. Han fikk et vennskap med en familie av kvekere

I 1772 kjøpte brødrene Andrew, John og Joseph Ellicott land nær Bannekers gård for å bygge en rekke gristmøller, som senere skulle vokse til landsbyen Ellicott's Mills.

En Quaker-familie, Ellicotts hadde progressive syn på raselikhet og Banneker ble snart godt kjent med dem. Sannsynligvis knyttet til deres delte intellektuelle sysler, lånte Andrews sønn George Banneker-bøker og utstyr for å starte et mer formelt studium av astronomi, og året etter fullførte han sin førsteberegning av en solformørkelse.

5. Han hjalp et prosjekt med å etablere grensene til distriktet Colombia

I 1791 ba Thomas Jefferson landmåler Major Andrew Ellicott, sønn av Joseph Ellicott, om å kartlegge landet som skulle inneholde et nytt føderalt distrikt. Ellicott hyret Banneker til å hjelpe til med den innledende kartleggingen av distriktets grenser.

Noen biografer oppgir at Bannekers rolle i dette var å gjøre astronomiske observasjoner og beregninger for å etablere basispunkter, og å opprettholde en klokke som brukes til å relatere steder på bakken til stjernenes posisjoner til bestemte tider.

Territoriet som kom fra denne undersøkelsen ble District of Columbia og senere Washington D.C., det føderale hovedstadsdistriktet i USA.

Library of Congress 1835 kart over District of Columbia som viser Washington City i sentrum, Georgetown vest for byen, og byen Alexandria i distriktets sørlige hjørne

Bildekreditt: Thomas Gamaliel Bradford , Public domain, via Wikimedia Commons

6. Han brukte sin kunnskap om astronomi til å skrive almanakker

Banneker fortsatte å gjøre astronomiske beregninger for å forutsi formørkelser og planetariske konjunksjoner, som skulle inngå i almanakker, bøker som inneholdt en kalender for året og registrerte forskjellige astronomiske fenomener.

Selv om han hadde slitt med å få publisert arbeidet sitttidligere ble han hjulpet av Andrew Ellicott med å videresende den til ledende skikkelser innen astronomi og publisering. Verket ble ansett som verdig publisering, men ikke uten kommentarer til Bannekers rase og hans evne til å beregne slike beregninger.

Banneker svarte etter sigende:

Jeg er irritert over å finne at emnet for rasen min er så mye stresset. Arbeidet er enten riktig eller så er det ikke. I dette tilfellet tror jeg det er perfekt.

Til tross for dette ble Bannekers verk utgitt årlig fra 1792-97 av hvite nordlige avskaffelsesforkjempere, med manuskriptenes introduksjoner som erklærte bevis på intelligensen til ikke bare Banneker, men bredere svarte samfunnet.

7. Han korresponderte med Thomas Jefferson om slaveri og raselikhet

En forkjemper for raselikhet, 19. august 1791 sendte Banneker en håndskrevet kopi av sin første 48-siders almanakk til Thomas Jefferson, sammen med et brev på 1400 ord som utfordret Jeffersons holdning til svarte menneskers underlegenhet og stille spørsmål ved hans forpliktelse til sann frihet.

I den uttalte han:

...uansett hvor varierende vi kan være i samfunnet eller religionen, uansett hvor variert i situasjon eller farge, vi er alle av samme familie, og står i samme forhold til ham [Gud].

Selv om Jefferson reagerte høflig, gjorde han lite for å hjelpe saken i praktiske termer, og i senere år nedverdiget Banneker i sin private brev.

8.Banneker døde i 1806 74 år gammel

Den 9. oktober 1806 døde Banneker i sin tømmerhytte i dagens Oella, Maryland, etter å ha solgt mye av hjemmet sitt til Ellicott-naboene og andre i området.

Han giftet seg aldri og etterlot seg ingen barn, og led av alkoholisme senere i livet som kan ha fremskyndet hans død.

9. En brann ødela mange av hans personlige papirer og gjenstander

På dagen for begravelsen hans rev en brann gjennom tømmerhytta hans og ødela mange av hans eiendeler og papirer.

De som var i besittelse av hans gjenværende manuskripter kom frem for å donere dem til forskjellige historiske samfunn, inkludert de originale brevene mellom ham selv og Jefferson.

Tresnittportrett av Benjamin Bannaker (Banneker) på tittelsiden til en Baltimore-utgave av hans 'Pennsylvania' fra 1795 , Delaware, Maryland og Virginia Almanac'

Image Credit: Ukjent forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

I 1987 ble tidsskriftet hans donert av et medlem av Ellicott-familien, som hadde holdt også på en rekke av hans personlige eiendeler. Mange av disse ble til slutt solgt og er for tiden utstilt i Benjamin Banneker historiske park og museum i Oella.

10. En betydelig mytologi vokste senere opp rundt ham

I årene etter hans død begynte flere urbane legender å vokse opp rundt Bannekers liv og arv.

Disse inkluderte å overdrive hans rolle i å leggegrensemarkører for distriktet Colombia og hevder at både treklokken og almanakken hans var de første som ble bygget i Amerika.

Til tross for disse ubegrunnede påstandene, er Bannekers arv en betydelig arv, som har plass som en imponerende og interessant figur blant det fordomsfulle landskapet i det tidlige USA.