Asbest, som forekommer naturlig på alle kontinenter i verden, er funnet i arkeologiske gjenstander som dateres tilbake til steinalderen. Den hårlignende silikatfiberen, som er sammensatt av lange og tynne fibrøse krystaller, ble først brukt til veker i lamper og stearinlys, og har siden blitt brukt til produkter som isolasjon, betong, murstein, sement og bildeler over hele verden og i et stort antall bygninger.

Selv om populariteten eksploderte under den industrielle revolusjonen, har asbest blitt brukt av sivilisasjoner som de gamle egypterne, grekerne og romerne til alt fra klær til dødslikklede. Faktisk antas ordet 'asbest' å komme fra det greske sasbest (ἄσβεστος), som betyr 'uslokkelig' eller 'uslokkelig', siden det ble anerkjent som svært varme- og brannbestandig når det ble brukt til stearinlysveker og ildkokegroper.

Selv om asbest er forbudt i dag, blir asbest fortsatt utvunnet og brukt på visse steder rundt om i verden. Her er en oversikt over historien til asbest.

Gamle egyptiske faraoer ble pakket inn i asbest

Bruken av asbest gjennom historien er godt dokumentert. Mellom 2000 – 3000 f.Kr. ble balsamerte kropper av egyptiske faraoer pakket inn i asbestduk som et middel til å beskytte dem mot forringelse. I Finland, leireDet er oppdaget potter som dateres til 2500 f.Kr. og inneholder asbestfibre, sannsynligvis for å styrke pottene og gjøre dem brannsikre.

Den klassiske greske historikeren Herodotus skrev om at de døde ble pakket inn i asbest før de ble lagt på en begravelsesbål som et middel for å forhindre at asken deres blandes med asken fra brannen.

Det har også blitt foreslått at ordet 'asbest' kan spores til det latinske formspråket ' aminatus ', som betyr uforurenset eller uforurenset, siden gamle romere ble sagt å ha vevd asbestfibre til et tøylignende materiale som de deretter sydde inn til duker og servietter. Klutene ble sagt å bli renset ved å bli kastet inn i en ild, hvoretter de kom ut uskadde og rene.

Dets skadelige virkninger ble tidlig kjent

Enkelte gamle grekere og romere var klar over asbests unike egenskaper så vel som dens skadelige effekter. For eksempel dokumenterte den greske geografen Strabo "lungesyken" hos slaver som vevde asbest til tøy, mens naturforsker, filosof og historiker Plinius den eldre skrev om "slaves sykdom". Han beskrev også bruken av en tynn membran fra blæren til geit eller lam som ble brukt av gruvearbeiderne som en tidlig respirator for å prøve å beskytte dem mot de skadelige fibrene.

Karl den Store og Marco Polo brukte begge asbest

I 755 hadde kong Karl den Store av Frankrike enduk laget av asbest som en beskyttelse mot brenning fra utilsiktede branner som skjedde ofte under høytider og feiringer. Han pakket også likene til sine døde generaler inn i asbestskjuler. Ved slutten av det første årtusenet ble matter, lampeveker og kremasjonsduker laget av krysolittasbest fra Kypros og tremolittasbest fra Nord-Italia.

Karl den Store til middag, detalj av en miniatyr fra 1400-tallet

Image Credit: Talbot Master, Public domain, via Wikimedia Commons

I 1095 brukte de franske, italienske og tyske ridderne som kjempet i det første korstoget en trebuchet til å kaste flammende poser med bek og tjære pakket inn i asbestposer over bymurene. I 1280 skrev Marco Polo om klær laget av mongolerne av et stoff som ikke ville brenne, og besøkte senere en asbestgruve i Kina for å avlive myten om at det kom fra håret til en ulløgle.

Det ble senere brukt av Peter den store under hans periode som Russlands tsar fra 1682 til 1725. Tidlig på 1700-tallet begynte Italia å bruke asbest i papir, og på 1800-tallet brukte den italienske regjeringen asbestfibre i pengesedler.

Etterspørselen blomstret under den industrielle revolusjonen

Produksjonen av asbest blomstret ikke før på slutten av 1800-tallet, da starten på den industrielle revolusjonen motiverte til sterk og jevn etterspørsel. Den praktiske og kommersielle bruken av asbest ble utvidet som sinmotstand mot kjemikalier, varme, vann og elektrisitet gjorde den til en utmerket isolator for turbiner, dampmaskiner, kjeler, elektriske generatorer og ovner som i økende grad drev Storbritannia.

På begynnelsen av 1870-tallet var det store asbestindustrier grunnlagt i Skottland, England og Tyskland, og mot slutten av århundret ble produksjonen mekanisert ved å bruke dampdrevne maskiner og nye gruvemetoder.

På begynnelsen av 1900-tallet hadde asbestproduksjonen vokst til mer enn 30 000 tonn årlig jorden rundt. Barn og kvinner ble lagt til industriens arbeidsstyrke, og forberedte, kardede og spinnet rå asbestfiber mens menn gruvede etter det. På dette tidspunktet ble de dårlige effektene av asbesteksponering mer utbredt og uttalt.

Asbestetterspørselen toppet seg på 70-tallet

Etter første og andre verdenskrig økte den globale etterspørselen etter asbest etter hvert som landene slet med å revitalisere seg selv. USA var nøkkelforbrukere på grunn av en enorm ekspansjon av økonomien sammen med vedvarende bygging av militær maskinvare under den kalde krigen. I 1973 nådde USAs forbruk en topp på 804 000 tonn, og verdens største etterspørsel etter produktet ble realisert i ca. 1977.

Totalt produserte rundt 25 selskaper rundt 4,8 millioner tonn per år, og 85 land produserte tusenvis av asbestprodukter.

Sykepleiere arrangerer asbesttepper over en elektrisk oppvarmet ramme for å lage enhette over pasienter for å hjelpe til med å varme dem raskt, 1941

Image Credit: Ministry of Information Photo Division Photographer, Public domain, via Wikimedia Commons

Dens skade ble endelig mer allment anerkjent mot slutten av 1900-tallet

På 1930-tallet dokumenterte formelle medisinske studier sammenhengen mellom asbesteksponering og mesotheliom, og på slutten av 1970-tallet begynte offentlig etterspørsel å avta ettersom en sammenheng mellom asbest og lungerelaterte sykdommer ble mer anerkjent. Arbeids- og fagforeninger krevde tryggere og sunnere arbeidsforhold, og erstatningskrav mot store produsenter fikk mange til å skape markedsalternativer.

Innen 2003 bidro nye miljøforskrifter og forbrukernes etterspørsel til å presse på for i det minste delvise forbud mot bruk av asbest i 17 land, og i 2005 ble det fullstendig forbudt i hele EU. Selv om bruken har gått betydelig ned, er asbest fortsatt ikke forbudt i USA.

I dag antas det at minst 100 000 mennesker dør hvert år av sykdommer relatert til asbesteksponering.

Det er fortsatt laget i dag

Selv om asbest er kjent for å være medisinsk skadelig, utvinnes det fortsatt i visse områder rundt om i verden, spesielt av fremvoksende økonomier i utviklingsland. Russland er toppprodusenten, og produserer 790 000 tonn asbest i 2020.