I dag er Kina hjemmet til verdens største befolkning av buddhister. Likevel, nøyaktig hvordan buddhismen (en religiøs filosofi basert på troen på at meditasjon og god oppførsel kan oppnå opplysning) kom til Kina for nesten 2000 år siden, er fortsatt noe uklart.

De fleste historikere i det gamle Kina er enige om at buddhismen ankom i 1. århundre e.Kr. under Han-dynastiet (202 f.Kr. – 220 e.Kr.), brakt av misjonærer fra nabolandet India som reiste langs handelsruter inn i Kina.

Men selv når buddhismen hadde kommet, var det oversettelsen av en stor kropp av indiske buddhistiske skrifter til kinesisk som hadde vidtrekkende effekter for å spre buddhismen over hele Kina og til Korea, Japan og Vietnam.

Her er historien om hvordan buddhismen spredte seg til Kina.

Silkeveien

Det er sannsynlig at buddhismen kom til Han Kina ved Silkeveien – enten over land eller sjø. Noen historikere favoriserer havhypotesen, og hevder at buddhismen først ble praktisert i Sør-Kina langs Yangtze- og Huai-regionene.

Den andre siden av argumentet er at buddhismen ankom nordvest i Kina via Gansu-korridoren, fulgte Yellow River-bassenget i det 1. århundre e.Kr., og spredte seg gradvis til Sentral-Asia.

Flere populariserte beretninger på kinesisklitteratur sier at keiser Ming av Han (28-75 e.Kr.) introduserte buddhistiske læresetninger i Kina etter å ha hatt en drøm som inspirerte ham til å finne en gud som besitter "solens glans". Keiseren sendte kinesiske utsendinger til India, som kom tilbake med de buddhistiske Sutra-skriftene på ryggen av hvite hester. De fikk også selskap av to munker: Dharmaratna og Kaśyapa Mātanga.

Til syvende og sist er buddhismens ankomst til Kina enda mer kompleks enn bare spørsmålet om å reise til sjøs, land eller hvit hest: Buddhismen har flere skoler som filtrert inn i Kinas forskjellige regioner uavhengig av hverandre.

Buddhismen kom faktisk først til Kina via Silkeveien og var basert på Sarvastivada-skolen, som ga et grunnlag for Mahayana-buddhismen igjen adoptert av Japan og Korea. Buddhistiske munker fulgte handelskaravaner langs Silkeveien og forkynte sin religion underveis. Den kinesiske silkehandelen blomstret under Han-dynastiet og samtidig spredte buddhistiske munker sitt budskap.

Buddhismen fortsatte å spre seg inn i Sentral-Asia under Kushan-riket på 200-tallet ettersom kongeriket utvidet seg til det kinesiske Tarim Basseng. Indiske munker fra det sentrale India, som munken Dharmaksema som hadde undervist i Kashmir, fant også veien inn i Kina for å spre buddhismen fra det 4. århundre e.Kr. og utover.

Før buddhismen

Før ankomst avBuddhisme, kinesisk religiøst liv var preget av tre store trossystemer: kulten av fem guder, konfucianisme og daoisme (eller taoisme). Kulten av fem guder var statsreligionen til de tidlige Shang-, Qin- og Zhou-dynastiene mellom omtrent 1600 f.Kr. og 200 f.Kr., og også en eldgammel praksis som dateres tilbake til neolittisk Kina. Både keisere og vanlige tilbad en universell Gud som kunne vises i fem former.

Kina under Han-dynastiet var også andektig konfuciansk. Konfucianisme, et trossystem som fokuserer på å opprettholde harmoni og balanse i samfunnet, dukket opp i Kina i løpet av det 6. og 5. århundre f.Kr.

Dette maleriet viser Konfucius som holder et foredrag mens Zengzi kneler foran ham for å spørre. om filial fromhet, Song-dynastiet (960-1279 e.Kr.).

Image Credit: National Palace Museum / Public Domain

Den kinesiske filosofen Confucius hadde feiret kraften til et individs moral i å hjelpe andre i løpet av en tid med politiske og sosiale omveltninger i Kina da Zhou-regimet tok slutt. Selv om dette ikke forhindret konfucianske tilhengere fra å lide forfølgelse under det kortvarige Qin-dynastiet (221-206 f.Kr.) da lærde ble drept og konfucianske skrifter brent.

Daoisme er en religiøs filosofi som kom til på 600-tallet BC, talsmann for et enkelt og lykkelig liv styrt av naturen. Buddhismen skilte seg fra konfucianismen og daoismen ved å fremhevemenneskelivets lidelser, materielle tings forgjengelighet og viktigheten av å finne en virkelighet utover den du nå levde i.

Tidlig kinesisk buddhisme

Buddhismen hadde problemer med å finne fotfeste i Kina først. Monastisme og buddhismes fokus på selvet virket i konflikt med tradisjonene i det kinesiske samfunnet, så mye at buddhismen ble ansett som skadelig for statlig autoritet av mange kinesiske embetsmenn.

Så, i det 2. århundre begynte buddhistiske skrifter å bli oversatt av indiske misjonærer. Disse oversettelsene avslørte et felles språk og holdning mellom buddhisme og daoisme. Buddhismens fokus på å vokse indre visdom var på linje med daoistisk tankegods, mens dens vektlegging av moral og ritualer også appellerte til konfucianske intellektuelle blant herredømmene og keiserdomstolen.

De første dokumenterte oversettelsene begynte med ankomsten av den parthiske munken, An Shiago, i 148 e.Kr. En Shiago ble antatt å være en parthisk prins som ga fra seg tronen for å bli en buddhistisk misjonær. Han jobbet hardt for å etablere buddhistiske templer i Luoyang (Han-hovedstaden i Kina), og hans oversettelser av buddhistiske skrifter til kinesisk signaliserte starten på et utbredt misjonsarbeid.

freskoskildring av Han-keiser Wu fra 800-tallet tilbeder statuer av Buddha.

Image Credit: Getty Conservation Institute and the J. Paul Getty Museum / PublicDomene

Kinesiske keisere begynte også å tilbe den daoistiske guddommen Laozi og Buddha som likeverdige. En beretning som dateres til 65 e.Kr. beskriver prins Liu Ying av Chu (dagens Jiangsu), "fornøyd med praksisen til Huang-Lao Daoism" og hadde buddhistiske munker ved hoffet sitt, som presiderte over buddhistiske seremonier. Et århundre senere i 166 ble begge filosofiene funnet ved hoffet til keiser Huan av Han.

Daoismen ble en måte for buddhister å forklare ideene sine og hjelpe kinesere til å forstå deres filosofi ettersom oversettelser av buddhistiske skrifter viste likheter mellom buddhistisk nirvana og daoistisk udødelighet. Fra ankomsten til Kina har buddhismen derfor eksistert sammen med innfødte kinesiske religiøse filosofier konfucianisme og daoisme.

Kinesisk buddhisme etter Han-dynastiet

Etter Han-perioden kunne man finne buddhistiske munker som ga råd til nordlige ikke-kinesiske keisere i politikk og magi. I sør påvirket de de litterære og filosofiske kretsene til overklassen.

På det 4. århundre hadde buddhismens innflytelse begynt å matche den fra daoismen over hele Kina. Det var nesten 2000 klostre spredt over sør som trivdes under keiser Wu av Liang (502-549 e.Kr.), en ivrig beskytter av buddhistiske templer og klostre.

Samtidig var de distinkte skolene for kinesisk buddhisme ble dannet, for eksempel Pure Land-skolen for buddhisme. Pure Land villetil slutt bli den dominerende formen for buddhisme i Øst-Asia, forankret i det vanlige kinesiske religiøse livet.

Til slutt, i et forsøk på å utdype sin spiritualitet, begynte kinesiske pilegrimer å gå tilbake på buddhismens første skritt langs Silkeveien til hjemlandet India.