'Mest berømte dronning', kalte en irsk kroniker henne. Hennes rike Mercia strakte seg fra Gloucester til Northumbria, fra Derby til den walisiske grensen. Hun ledet hærer i kamp og grunnla seks nye byer.

I syv år, fra 911 til 918, styrte hun Mercia på egen hånd – en uhørt bragd for en angelsaksisk kvinne. Siden det ikke fantes noen offisiell tittel for en ensom kvinnelig hersker, kalte de henne ganske enkelt 'Lady of the Mercians'.

Tidlig liv

Eldste barnet til kong Alfred av Wessex, Aethelflaed ble verdsatt av sin far og fikk en utdannelse som normalt er forbeholdt en kongelig sønn.

I en alder av ni år fikk hun en annen type utdannelse, i den tøffe virkeligheten i hennes turbulente tid. I januar 878 stormet vikinginntrengere ned på palasset i Chippenham i Wiltshire der Alfred og familien hans bodde.

Aethelflaed ble en jaktet flyktning, sammen med familien hennes. Det var ikke før i mai samme år at Alfred dukket opp fra skjul, samlet en hær for å beseire danskene og fikk tilbake kontrollen over riket sitt.

Et maleri av kong Alfred den store, faren til Aethelflaed.

Gifte seg med en Mercian

Mens hun fortsatt var i tidlig tenårene, ble Aethelflaed giftet bort til Aethelred av Mercia, en adelsmann fra Gloucestershire-området som hadde lovet sin far troskap.

Valget var klokt. Som Alfreds datter Aethelflaed ville nyte makt ogstatus i ekteskapet hennes, og regjerte ved siden av mannen sin som likeverdig. Og Alfred av Wessex ville være i stand til å holde et nøye øye med hva som skjedde i nabolandet Mercia.

I de neste 25 årene var det som hovedsakelig foregikk kamper. Aethelflaeds mann ledet motstanden mot vikingenes inngrep i Mercia gjennom 890-tallet; men ettersom helsen hans falt, tok Aethelflaed hans plass.

Hvis vi tror en irsk krønikeskriver fra 1000-tallet, var det fruen av mercierne som befalte da, tiltrukket av byens rikdom, en samlet styrke av dansker, nordmenn og irske angrep Chester.

Et kunstnerisk inntrykk av Aethelflaed som holder tilbake vikingene ved Runcorn.

Aethelflaed, sies det, satte feller. På hennes instrukser lurte en femte kolonne med irer vikingbeleirene til å legge fra seg våpnene, og drepte dem. Hun orkestrerte også et falskt tilfluktssted som førte fienden inn i et dødelig bakhold.

Da vikingene angrep Chester, ble improviserte våpen – kokende øl og bikuber – sluppet fra bymurene på beleirenes hoder. Denne biologiske krigføringen var dråpen og fienden flyktet.

Aethelflaed kan også ha kommandert Mercianerne i slaget ved Tettenhall (nær dagens Wolverhampton), der vikinghærene led et knusende nederlag i 910.

Kriger og grunnlegger

Etter at mannen hennes døde i 911 fortsatte Aethelflaed kampen alene. I 917hun beleiret den vikingkontrollerte byen Derby. Det var en bitter kamp hvor fire av hennes edle krigere, 'som var henne kjære', ble drept ifølge Anglo-Saxon Chronicles . Men beleiringen viste seg å være vellykket og byen ble brakt tilbake under merciansk kontroll.

Det var konstant krigføring i Aethelflaeds regjeringstid, men det ble også bygget. For å forsvare riket sitt fra vikingangrep beordret hun bygging av «burhs» – befestede byer i et nettverk over Mercia, tretti eller førti mil fra hverandre.

Hver var omringet av en forsvarsmur, bevoktet dag og natt. Vikingangripere inn i Mercia kunne nå bli stoppet i deres spor. Det var en strategi utviklet av Alfred i Wessex og videreført både av Aethelflaed og av hennes bror Edward, som nå regjerer i Wessex

Med tiden vokste burhene til betydelige byer – Bridgnorth grunnlagt i 910; Stafford og Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed kompletterte sekulære forsvar med åndelige – hver by hadde sin nystiftede kirke eller kapell.

Mens hun med rette huskes som en 'krigerdronning', er Aethelflaeds varige prestasjon som grunnlegger.

Et diagram som viser Burhs og slagene i Mercia fra 890-tallet til 917.

Arven

Da Aethelflaed døde 12. juni 918 vokste riket hennes fredelig og velstående. The Lady of the Mercians hadde gjort seg både fryktet og respektert.

Inat siste året av hennes liv tilbød vikingledere i Leicester å underkaste seg hennes styre, og det gikk rykter om at mektige vikingledere i York kunne inngå en allianse med Mercia.

Aethelflaeds eneste barn, hennes datter Aelfwynn, lyktes nå. hennes mor på tronen som den andre fruen av Mercierne. Hennes korte regjeringstid tok imidlertid slutt da kong Edward av Wessex – hennes onkel – fikk sin niese avsatt og bortført.

Aelfwynn ble etterfulgt av sin fetter Athelstan, som hadde vokst opp ved Aethelflaeds hoff. Athelstan hersket over både Mercia og Wessex og skulle bli den første kongen av et forent England.

I århundrer forsvant Aethelflaed og hennes uheldige datter stort sett fra populær hukommelse. Men de siste årene har de blitt husket igjen. 1100-årsjubileet for Aethelflaeds død ble markert i 2018 med feiringer av livet hennes i Midlands-byer.

Det har nylig vært historiske romaner om henne og tre nye biografier. The Lady of the Mercians er på vei til å gjøre comeback.

Margaret C. Jones er forfatteren av Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Publisert av Pen & Sword, 2018.