Erkebiskop Thomas Becket ble martyrdøden 29. desember 1170, brutalt myrdet foran alteret ved Canterbury katedral. Det var kulminasjonen av årelang motstand mot hans tidligere venn og mester kong Henrik II.

Da Thomas ble konfrontert med fire riddere, trukket sverd, på randen av å miste besinnelsen, er det vanskelig å finne ut av det. hva som gikk gjennom hodet hans. Hans reaksjon på trusselen han modig møtte antyder at han kan ha hatt en plan som krevde hans død den dagen.

Bakgrunn

Født på Cheapside i London rundt 1120, fikk Thomas en god utdannelse som inkluderte en trolldom i Paris. Etter at han kom tilbake til London i 1141, 21 år gammel, sikret Thomas seg arbeid i husstanden til Theobald, erkebiskop av Canterbury. Thomas' liv ble forvandlet da perioden med borgerkrig kjent som anarkiet tok slutt med kroningen av kong Henrik II 19. desember 1154.

I slutten av januar 1155, Thomas var vitne til kongelige dokumenter som den nye kongens kansler. Kontoret ga Thomas kontroll over det kongelige kapellet og scriptoriet, kongens skrivekontor. Utnevnelsen var etter anbefaling fra erkebiskop Theobald, men ingen forutså vennskapet som utviklet seg mellom kongen og kansleren.

Den nye erkebiskopen

Da erkebiskop Theobald døde 18. april 1161, tilkalte Henry Thomas for å fortelle ham at han skulle være den nyeErkebiskop av Canterbury. Thomas protesterte og spurte: «Hvor religiøs, hvor hellig, er mannen du ville utnevne til den hellige stolen, og over et så kjent kloster!» Henry ville ikke bli rørt.

På Canterbury, de forferdede munkene nektet å velge Thomas. Den 23. mai 1162 var brødrene i London for å høre at kongen ikke spurte. Thomas ble behørig valgt som den nye erkebiskopen av Canterbury. Han var blitt utnevnt til å overlate kongen kontrollen over den engelske kirken, og han nektet umiddelbart å gjøre det. Henry ble rasende og prøvde å straffeforfølge Thomas for økonomiske uregelmessigheter under hans periode som kansler.

Thomas Becket ved Canterbury Cathedral. Bildekreditt: Public Domain

Erkebiskopen nektet å la seg kue, og forlot England for å søke tilflukt i Frankrike ved hoffet til Henriks rival, kong Louis VII. I løpet av årene som fulgte nektet Thomas å la seg forsone, men hans stridslyst viste seg å være ubeleilig og pinlig for Ludvig og pave Alexander III.

I juni 1170 organiserte Henry kroningen av sønnen, kjent som Henrik den unge. Konge. Som erkebiskop av Canterbury var det Thomas sitt privilegium å utføre seremonien, men Henry lot erkebiskopen av York forrette.

I noe som så ut som en forhåndsarrangert forestilling, klaget Louis over at datteren Margaret, den unge kongens kone, hadde blitt ekskludert. Henry tilbød seg å gjenta seremonien og tillateThomas for å krone paret hvis han ville bli forsonet.

Thomas gikk med på at sympatien hans var utmattet. Da han seilte tilbake til England, var det imidlertid med en plan. Da han hørte at biskopene hans var samlet i Dover for å møte ham, ledet Thomas skipet sitt til Sandwich og skyndte seg til Canterbury. Hans første handling var å ekskommunisere alle biskopene som var involvert i kroningen. I forferdelse avfyrte de brev til kongen i Normandie.

Plottet

Henry feiret jul i Bur-le-Roi nær Bayeux. Det som fulgte ble like heftig debattert i umiddelbar ettertid som det har vært i de 850 årene siden. Edward Grim, en munk i Canterbury, registrerte at Henry brølte

'Hvilke elendige droner og forrædere har jeg pleiet og forfremmet i min husstand som lot sin herre bli behandlet med en så skammelig forakt av en lavfødt geistlig!'

Fire riddere reiste seg fra festen, red til kysten, krysset kanalen og dro til Canterbury. Reginald FitzUrse, Hugh de Morville, William de Tracy og Richard le Breton brast inn i Thomas’ kammer 29. desember 1170. Da Thomas nektet å oppheve ekskommunikasjonen, truet ridderne med vold. Thomas vinket dem bort, og de trampet ut for å samle våpnene sine.

Miniatyr av Henry II tronet, og kranglet med Thomas Becket. (Image Credit: Public Domain).

Munkene førte Thomas til alteret ikatedralen, i håp om at den ville tilby mer beskyttelse. Underdiakonen, Hugh den onde kontorist, ledet de væpnede ridderne inn igjen. ‘Hvor er Thomas, forræder for kongen og riket?’ brølte en. Da det ikke kom noe svar, brølte han høyere ‘Hvor er erkebiskopen?’

Thomas presset seg ut av den beskyttende klyngen av munker. «Her er jeg, ikke en forræder mot kongen, men en prest», svarte Thomas stille. Ridderne gjentok kravet om at han skulle reversere ekskommunikasjonen, og Becket nektet igjen. «Da skal du nå dø,» knurret de. Thomas forsikret dem rolig 'Jeg er forberedt på å dø for min Herre'. Ridderne tok tak i Thomas og prøvde å dra ham utenfor, men han grep godt om en søyle.

Mordet

The Death of Thomas Becket. (Image Credit: Public Domain).

Til slutt slapp Thomas taket, presset hendene sammen, lente seg fremover, strakte nakken ut og begynte å be. Munkene hadde spredt seg i redsel, men noen skyndte seg tilbake nå for å beskytte erkebiskopen sin. Grim var blant dem, og da han løftet armen for å skjerme Thomas, svingte en av ridderne sverdet sitt ned, skar inn i Grims arm og skummet hodebunnen til Thomas. Et andre slag skar munkens lem og styrtet inn i Beckets hode.

Et tredje sendte erkebiskopen til bakken i en sammenkrøllet haug da Grim hørte ham mumle 'For Jesu navn og kirkens beskyttelse er jeg klar til å omfavne døden'. Et fjerde slagkuttet toppen av Beckets hodeskalle av. Sverdet knuste på steingulvet i blodpølen.

Den Onde Hugh tråkket på erkebiskopens nakke slik at hjernen hans strømmet fra skallen hans ned i sølepytten. «Vi kan forlate dette stedet, riddere,» gol Hugh, «han vil ikke reise seg igjen.»

Henry ble en internasjonal paria, og drapet av hans menn skaffet fiendene sine. Thomas ble helgenkåret 21. februar 1173, og det vokste raskt opp en kult rundt graven hans. I 1174, da trusler samlet seg rundt landene hans, foretok Henry en pilegrimsreise til Beckets grav, og tilbrakte natten i tårer og bønner. Formuene hans ble øyeblikkelig forvandlet, og Thomas sitt hellige rykte ble beseglet.

Mysteriet

Det dvelende spørsmålet er hvorfor ting endte slik de gjorde den 29. desember 1170. Henry benektet alltid at han mente for Thomas skal myrdes. De fire ridderne forsvant i skam. Men hadde Thomas planlagt sin død den dagen? Han visste at motstanden hans mot Henry var på vei. Martyrdøden kan ha vært esset i ermet.

Thomas skapte med vilje ridderne til vanvidd. Da de prøvde å dra ham utenfor, nektet han å forlate katedralen fordi det var det perfekte stedet for øyeblikket å spille ut. Thomas oppdaget vippepunktet i angripernes raseri, og plutselig tilbød han seg selv rolig som et offer. Han motsto tappert flere slag uten anstrengelsebeskytte seg selv eller rømme.

Thomas Becket hadde nektet å gi opp sin trass mot kong Henriks ønske om å kontrollere kirken. Martyrdøden bød på seier, og det virket. Henry droppet planene sine. Thomas Becket møtte sin død med forbløffende tapperhet, og drapet hans ville redefinere hans rykte og Henrik IIs kongedømme.