Todos os tipos de métodos têm sido utilizados para lidar com prisioneiros ao longo dos séculos: desde os dias da pena de morte e dos castigos corporais intensos até ao trabalho forçado e ao transporte, governos e monarcas têm utilizado várias formas cruéis e incomuns de conter e punir os criminosos.

Um dos métodos preferidos durante vários séculos foi o uso de colônias penais. Predominantemente, estas foram instaladas em ilhas pequenas, em grande parte estéreis ou despovoadas. Supervisionadas por guardas ou governadores, estes postos remotos se tornaram populares no início da era moderna, e a vida se mostrou extremamente dura para aqueles que eram transportados até eles.

Então, por que foram criadas colônias penais, e como era a vida para aqueles que lhes eram enviados?

Uma era de império

No início do século XVIII, os horizontes começavam a expandir-se. À medida que as potências europeias competiam para agarrar território e explorar cada vez mais águas actualmente inexploradas, enormes extensões do mundo ficavam sob o controlo de impérios sediados na Europa.

Em 1717, a Grã-Bretanha introduziu sua primeira Lei de Transporte, que permitia o transporte de criminosos para as colônias americanas para uso como mão-de-obra indentada. Na sua chegada, os prisioneiros seriam leiloados aos proprietários locais e forçados a trabalhar para eles por um período de 7 anos, ganhando-lhes o apelido de "Passageiros de Sete Anos de Sua Majestade".

A França rapidamente seguiu o exemplo, enviando condenados para suas colônias na Louisiana. Estima-se que 50.000 condenados britânicos e vários milhares de condenados franceses chegaram à América moderna desta forma. Tanto no caso da Grã-Bretanha quanto no da França, o transporte proporcionou uma forma conveniente de evitar a superlotação nas prisões, além de ajudar a prosperidade destes novos territórios.

Um clima em mudança

No entanto, com a Revolução Americana, foram encontrados lugares cada vez mais inventivos e hostis para serem usados como colônias penais. Muitos deles eram ilhas remotas, difíceis de alcançar e virtualmente impossíveis de escapar, muitas vezes em climas rigorosos e supervisionados por um governador. Outros países com vastos territórios escolheram províncias longínquas, mal habitadas.

A mais famosa, a Grã-Bretanha passou grandes extensões do século XIX transportando criminosos para a Austrália e, mais tarde, para a Tasmânia. Colônias penais na Nova Gales do Sul decolaram: as pessoas eram transportadas para lá por crimes tão insignificantes como roubar um pão. Muitos dos que sobreviveram à árdua jornada e ao trabalho forçado de sua sentença decidiram ficar e se estabelecer na Austrália quando tinham cumprido sua pena.

Um desenho do 'Guerreiro', um hulk condenado estacionado em Woolwich, usado para transportar condenados para a Austrália.

A ideia das colónias penais era muitas vezes a de quebrar o espírito dos criminosos, sujeitando-os a condições duras e a trabalhos forçados brutais. Em alguns casos, o trabalho que realizavam fazia parte de projectos de obras públicas e era realmente útil, mas, em muitos casos, foi simplesmente concebido para os manter ocupados. A indiferença era vista como parte do que levava as pessoas a comportamentos criminosos em primeiro lugar.

Ilha do Diabo

Talvez uma das colônias penais mais famosas da história, a Ilha do Diabo - ou Cayenne, como era oficialmente conhecida - fosse uma colônia penal francesa nas Ilhas da Salvação, ao largo da Guiana Francesa. Famosa por seu clima tropical intenso, que foi o pano de fundo de múltiplas doenças tropicais e altas taxas de mortalidade, esteve operacional por pouco mais de 100 anos.

Abertos em 1852, os reclusos de lá eram principalmente uma mistura de ladrões endurecidos e assassinos, com alguns prisioneiros políticos também. Mais de 80.000 prisioneiros passaram lá dentro dos seus cem anos de existência. Apenas um punhado regressou a França para contar as histórias horríveis da vida na Ilha do Diabo. Em 1854, a França aprovou uma lei que significava que quando os reclusos eram libertados, eram forçados a passar o mesmode tempo novamente como residentes da Guiana Francesa, a fim de conter o refluxo populacional.

A ilha era quase exclusivamente de homens, então seu governador decidiu trazer 15 trabalhadores do sexo para a ilha, a fim de tentar reabilitar tanto os homens quanto as mulheres e convencê-los a se estabelecer e constituir famílias. Ao invés disso, sua chegada alimentou a violência sexual e uma epidemia de sífilis, sem que nenhuma das partes se interessasse pela vida familiar.

As condições horrendas, o horário brutal dos trabalhos forçados e a violência virtualmente descontrolada entre prisioneiros foi empurrado para a linha da frente após o caso Dreyfus. O capitão do exército judeu francês Alfred Dreyfus, condenado injustamente, foi enviado à Ilha do Diabo durante 4 anos, de 1895-1899, onde suportou o isolamento e as condições físicas tortuosas, sem qualquer ideia dos acontecimentos que tinham sido estabelecidosem movimento de volta para casa que levaria à sua exoneração.

Uma fotografia de Alfred Dreyfus na sua cela na Ilha do Diabo, em 1898.

O desaparecimento das colónias penais?

Como o mundo parecia ficar cada vez menor, as colônias penais caíram fora de moda: em parte porque muitos países começaram a enfatizar o lado humanitário do crime, e a necessidade de tentar reabilitar os criminosos em vez de simplesmente puni-los ou colocá-los fora da vista e da mente, a meio do mundo.

Com uma paisagem geopolítica em mudança e o fim dos impérios e do colonialismo em meados do século XX, as ilhas hostis e remotas anteriormente utilizadas pelas administrações coloniais como prisões também já não estavam disponíveis. Alguns países, como as Filipinas, continuam a utilizar as ilhas como prisões. O México só fechou a sua última colónia penal, Isla María Madre, em 2019.

Actualmente, muitas antigas colónias penais são destinos turísticos e centros de aprendizagem: Alcatraz, Robben Island e a Ilha Verde de Taiwan são talvez as mais famosas. Embora exista um certo aspecto do turismo negro nelas, muitos vêem estas antigas prisões como uma oportunidade de aprendizagem vital e um caminho para conversas difíceis sobre o crime e a forma como as sociedades e os governos reageme responder àqueles que o cometem.