Thomas Cromwell, Henry VIIIs sjefsminister i en av de mest turbulente periodene av hans regjeringstid, har lenge blitt sett på som en av de viktigste og mest innflytelsesrike mennene i Tudor-politikken, med noen beskrivelser ham som 'arkitekten for den engelske reformasjonen'.

Interessen for Cromwell har aldri vært større.

Her har Hilary Mantels roman Wolf Hall drevet frem i folkelig bevissthet. 10 fakta om sønnen til en smed som fortsatte med å bli en av de mektigste menneskene i England på 1500-tallet.

1. Han var sønn av en Putney-smed

Cromwell ble født rundt 1485 (den nøyaktige datoen er usikker), sønn av en vellykket smed og kjøpmann, Walter Cromwell. Ikke mye er kjent med sikkerhet om utdannelsen hans eller de første årene, annet enn at han reiste på det europeiske fastlandet.

Hans egne beretninger om perioden tyder på at han kort kan ha vært leiesoldat, men han tjente absolutt i husholdningen til den florentinske bankmannen Francesco Frescobaldi, lærte flere språk og utviklet et omfattende nettverk av innflytelsesrike europeiske kontakter.

2. Han etablerte seg opprinnelig som kjøpmann

Da han kom tilbake til England, et sted rundt 1512, satte Cromwell seg opp som kjøpmann i London. År med å bygge kontakter og lære avkjøpmenn på kontinentet hadde gitt ham et godt hode for forretninger.

Dette tilfredsstilte ham imidlertid ikke. Han begynte å praktisere jus og ble valgt til medlem av Gray's Inn, en av Londons fire Inns of Court, i 1524.

3. Han ble fremtredende under kardinal Wolsey

Først som rådgiver for Thomas Grey, Marquess of Dorset, ble Cromwells glans notert av kardinal Wolsey, på det tidspunktet Henry VIIIs Lord Chancellor og betrodde rådgiver.

I 1524 ble Cromwell medlem av Wolseys husholdning og etter år med dedikert tjeneste ble Cromwell utnevnt til medlem av Wolseys råd i 1529, noe som betyr at han var en av kardinalens mest betrodde rådgivere: Cromwell hadde hjulpet med å oppløse over 30 små klostre for å betale for noen av Wolseys større byggeprosjekter.

Kardinal Thomas Wolsey av en ukjent kunstner, ca. slutten av 1500-tallet.

Image Credit: Public Domain

4. Talentet hans ble lagt merke til av kongen

Wolsey falt fra nåde i 1529, da han ikke var i stand til å skaffe Henrik en skilsmisse fra Katarina av Aragon. Denne fiaskoen betydde at Henry VIII begynte å revurdere Wolseys posisjon, og la merke til nøyaktig hvor mye rikdom og makt kardinalen hadde akkumulert for seg selv under sin tjeneste.

Cromwell reiste seg vellykket fra glørne av Wolseys fall. Hans veltalenhet, vidd og lojalitet imponerte Henry, og som advokat var Cromwell og hans talenter mye ibehov i Henrys skilsmissebehandling.

Cromwell begynte å rette oppmerksomheten mot 'Kongens store sak', og vant beundring og støtte fra både Henry og Anne Boleyn i prosessen.

5. Hans kone og døtre døde av svettesyken

I 1515 giftet Cromwell seg med en kvinne ved navn Elizabeth Wyckes, og paret fikk tre barn: Gregory, Anne og Grace.

Elizabeth, sammen med døtre. Anne og Grace, alle døde under et utbrudd av svettesyken i 1529. Ingen er helt sikker på hva som forårsaket svettesyken, men den var svært smittsom og ofte dødelig. Symptomer, inkludert skjelving, svetting, svimmelhet og utmattelse, kom raskt og sykdommen varte normalt i 24 timer, hvoretter et offer enten ville bli frisk eller dø.

Gregory, Cromwells sønn, giftet seg med Elizabeth Seymour. i 1537. På den tiden var Elizabeths søster Jane dronning av England: Cromwell sørget for at familien hans var alliert med de mektige og innflytelsesrike Seymours.

6. Han var en forkjemper for kongelig overherredømme og bruddet med Roma

Det ble raskt klart for Cromwell at paven aldri kom til å tillate Henry den annulleringen han ønsket. I stedet for å forfølge en blindvei, begynte Cromwell å gå inn for prinsippene om kongelig overherredømme over kirken.

Oppmuntret av Cromwell og Anne Boleyn bestemte Henry at han ville bryte med Roma og etableresin egen protestantiske kirke i England. I 1533 giftet han seg i hemmelighet med Anne Boleyn og annullerte ekteskapet hans med Katarina av Aragon.

7. Han samlet en betydelig formue

Både Henry og Anne var ekstremt takknemlige for Cromwell: de belønnet ham veldig sjenerøst for hans tjenester, og ga ham embetene som Juvelmesteren, Hanaperens kontorist og finansministeren, noe som betydde at han hadde stillinger i de tre store regjeringsinstitusjonene.

I 1534 ble Cromwell bekreftet som Henrys hovedsekretær og sjefsminister – roller han hadde hatt i alle unntatt navn i flere år. Dette var uten tvil toppen av Cromwells makt. Han fortsatte å tjene penger gjennom ulike private ventures også, og i 1537 hadde han en årlig inntekt på rundt 12 000 pund – tilsvarende rundt 3,5 millioner pund i dag.

En miniatyr av Cromwell, malt etter Holbein-portrett, ca. 1537.

8. Han orkestrerte oppløsningen av klostrene

Oppløsningen av klostrene begynte som et resultat av 1534-loven om overherredømme. I denne perioden gikk Cromwell i spissen for arbeidet med å oppløse og ekspropriere religiøse hus over hele England, og beriket kongelige kasser i prosessen og ytterligere sementerte hans rolle som Henrys uvurderlige høyre hånd.

Cromwells personlige religiøse tro er uklar, men hans pågående angrep på den katolske kirkens 'avgudsdyrkelse' og forsøkå klargjøre og håndheve ny religiøs doktrine antyder at han i det minste hadde protestantiske sympatier.

9. Han spilte en nøkkelrolle i Anne Boleyns fall

Mens Cromwell og Anne opprinnelig hadde vært allierte, skulle ikke forholdet deres vare. Etter en tvist om hvor inntektene fra oppløsningen av de mindre klostrene skulle gå, fikk Anne kapellanen hennes offentlig til å fordømme Cromwell og andre offentlige rådmenn i sine prekener.

Annes stilling ved retten var allerede prekær: hennes unnlatelse av å levere en mannlig arving og brennende temperament hadde frustrert Henry, og han hadde øynene opp for Jane Seymour som en potensiell fremtidig brud. Anne ble anklaget for utroskap med forskjellige menn fra kongehuset. Hun ble senere stilt for retten, funnet skyldig og dømt til døden.

Historikere diskuterer nøyaktig hvordan og hvorfor Anne falt så raskt: noen hevder at det var personlig fiendtlighet som ansporet Cromwell i etterforskningen og bevisinnsamlingen hans, mens andre tror han var mer sannsynlig å handle etter Henrys ordre. Uansett var det Cromwells rettsmedisinske og målrettede undersøkelser som viste seg å være dødelige for Anne.

10. Henry VIIIs fjerde ekteskap fremskyndet Cromwells dramatiske fall fra nåde

Cromwell opprettholdt sin stilling ved retten i flere år, og var om noe sterkere og sikrere enn noen gang etter Annes bortgang. Han orkestrerte Henrys fjerde ekteskap med Anne avCleves, og hevdet at kampen ville gi en sårt tiltrengt protestantisk allianse.

Men Henry var mindre enn fornøyd med kampen, og angivelig kalte henne "Flanders Mare". Nøyaktig hvor mye skyld Henry la ved føttene til Cromwell er uklart siden han gjorde ham til jarl av Essex kort tid etterpå.

Cromwells fiender, som han hadde mange av på dette tidspunktet, utnyttet Cromwells øyeblikkelige mangel på gunst. De overbeviste Henry om å få Cromwell arrestert i juni 1540, og sa at de hadde hørt rykter om at Cromwell planla Henrys fall i en forræderi.

På dette tidspunktet krevde den aldrende og stadig mer paranoide Henry lite overtalelse for å ha noen hint. av forræderi knust. Cromwell ble arrestert og siktet for en lang rekke forbrytelser. Han ble dømt til døden uten rettssak, og halshugget mindre enn 2 måneder senere, 28. juli 1540.