Robert Dudley var jarlen av Leicester og beskytter av Leicester's Men, som Shakespeare var medlem av. Denne fremtredende skikkelsen i teaterbransjen var også stefaren til jarlen av Essex. Dudley ville ubevisst sette jarlen av Essex til å være i en posisjon til å sjarmere dronning Elizabeth I ved å starte sitt eget preg på historien som dronningens hemmelige elsker.

Etter at forholdet deres overlevde mange skandaler, kriger og kamper, brydde de seg dypt om hverandre. Da han døde i 1588, var Elizabeth utrøstelig. Hun skrev det korte brevet han hadde skrevet til henne som «Hans siste brev» og holdt det innelåst i en kasse ved siden av sengen hennes resten av livet.

I årevis etter hans død, hvis noen nevnte navnet hans, ble øynene hennes fylt med tårer.

Dudleys etterfølger

Kjærligheten og den påfølgende kraftige følelsen av tap og tomhet som Elizabeth viste etter døden til hennes elskede Robert Dudley åpnet døren for at hans stesønn, jarlen av Essex, kunne bli i en enestående gunstposisjon hos dronningen.

Robert Devereux, jarl av Essex og stesønn til Elizabeth I sin elskede Robert Dudley. Olje på lerret 1596.

Enten det var en forsettlig undergravingshandling for å prøve å få dronningens tillit, eller bare resultatet av å ha blitt oppdratt av Dudley, Essexs oppførsel og hans personlighet prøvde å etterligne avdøde Robert Dudley, som dronningen lengtet etterhar returnert til henne.

Selv om vi kanskje aldri vil kunne bekrefte konkrete årsaker til Essex’ appell til Elizabeth, kan det verifiseres at hun nøt hans selvtillit og beundret hans sterke natur. En slik sjarm tillot Essex å ta spesiell frihet i hennes nærvær.

Tatt i betraktning hans senere opprør, blir det ganske plausibelt at Essex etterlignet rollen som Dudley med vilje for å være undergravende for kronen, men uavhengig av årsakene, det kom en dag da Essex innledet en krangel med dronningen og i et opphetet øyeblikk la hånden på sverdet sitt som for å trekke mot dronningen.

Denne gangen kunne Essex nyte godt av, hadde gått tom.

Essex' vendetta

Etter denne grufulle oppvisningen ved retten ble han utnevnt til den ene stillingen i hele England ingen ønsket å ha: han var lordløytnant av Irland siktet for bringe fred gjennom krig til regionen. Denne utnevnelsen markerte begynnelsen på det som skulle bli det berømte Essex-opprøret i 1601.

Som skytshelgen for Shakespeare og en venn av Shakespeares andre berømte skytshelgen, Henry Wriothesley, brukte The Earl of Southampton, Essex teatret og Shakespeare spesielt som et våpen i hans søken mot regjeringen.

Shakespeares Richard II

Etsing og gravering fra en forestilling på slutten av 1800-tallet av William Shakespeares Richard II.

Richard II var et populært skuespill under Elizabeths tidReign and legend mener til og med at hun hevdet å være inspirasjonen bak tittelrollen. Richard II hadde blitt fremført i London som et gatespill flere ganger, men alle med ett stort unntak: abdikasjonsscenen ble alltid fjernet.

Stykket forteller historien om de to siste årene av Richard IIs regjeringstid da han blir avsatt av Henrik IV, fengslet og myrdet. Parlamentets scene eller 'abdikasjonsscene' viser Richard II som fratrer sin trone.

Selv om det er historisk nøyaktig, ville det vært farlig for Shakespeare å iscenesette den scenen på grunn av parallellene mellom dronning Elizabeth og Richard II. Det kan ha blitt tatt som et angrep eller forræderi mot kronen. Tallrike dramatikere hadde blitt bøtelagt, fengslet eller verre for mindre antydninger om lovbrudd.

Kong Richard hadde stolt sterkt på politisk mektige favoritter, og det samme gjorde Elizabeth; hennes rådgivere inkluderte Lord Burleigh og hans sønn, Robert Cecil. Ingen av monarkene hadde heller produsert en arving for å sikre arven.

Parallellene var eksepsjonelle, og det ville blitt tatt av Elizabeth som en forræderi for å vise karakteren hun anså for å være representativ for hennes regjeringstid, på scenen fra seg kronen.

Anonym kunstners inntrykk av Richard II på 1500-tallet.

En forestilling med politisk formål

Etter hans forsøk på våpenhvile i Irland hadde mislyktes, Essex kom tilbaketil England mot dronningens ordre, for å prøve å forklare seg. Hun ble rasende, fratok ham kontoret hans og plasserte ham i husarrest.

Nå ble det skammet, og en fiasko, Essex bestemte seg for å iscenesette et opprør. Han vekket nærmere 300 støttespillere og forberedte et kupp. Lørdag 7. februar 1601, kvelden før de skulle starte opprøret, betalte Essex Shakespeares selskap, The Lord Chamberlain's Men, for å fremføre Richard II og inkludere abdikasjonsscenen.

Shakespeares selskap var på dette tidspunktet det ledende spillekompaniet i London og teater hadde allerede rollen som politiske uttalelser. Som dramatiker måtte du komme med disse uttalelsene nøye fordi, som Essex oppdaget, kan din gunst ta slutt.

Ved å velge Shakespeares selskap til å fremføre dette stykket, på denne dagen, var det helt klart Essex sin intensjon å sende en melding til dronningen.

Opprøret faller fra hverandre

Det virker som om Essex og hans menn hadde til hensikt at produksjonen skulle vekke londonere i et sterkt ønske om å erstatte regjeringen. I overbevisning om at stykket ville vekke støtte for saken deres, marsjerte jarlen og hans 300 støttespillere inn i London neste dag for å oppdage at planen deres ikke hadde fungert.

Folket reiste seg ikke til støtte for saken og opprøret tok slutt før det begynte. Etter å ha marsjert inn i London med sine 300 menn, ble Essex tatt til fange, prøvd ogtil slutt henrettet for forræderi i 1601.

Henry Wriothesley, The Earl of Southampton, var skytshelgen som Shakespeare hadde dedikert diktene sine Venus og Adonis og The Rape of Lucrece. I 1601 var Wriothesley en medkonspirator med Essex som ble arrestert og prøvd på samme tid.

Portrett av Henry Wriothesley, 3. jarl av Southampton (1573-1624) Olje på lerret.

I motsetning til Essex ble Wriothesley spart livet og dømt til fengsel i tårnet . Etter Elizabeths død to år senere, ville James I løslate Wriothesley fra tårnet. Da han ble løslatt, returnerte Southampton til sin plass ved retten, inkludert hans forbindelse med scenen.

I 1603 underholdt han dronning Anne med en fremføring av Love's Labour's Lost av Richard Burbage og hans selskap, som Shakespeare tilhørte, i Southampton House.

Tatt i betraktning Southamptons sterke hengivenhet for scenen, og direkte tilknytning til Shakespeare spesielt, er det vanskelig å forestille seg hvordan Shakespeare ville ha følt seg alt annet enn helt for nær hele den opprørske begivenheten.

Hvordan reagerte Shakespeare?

Shakespeare må ha følt seg tvunget til å forsvare seg mot anklager om forræderi fordi Augustine Phillips, talsmannen for Lord Chamberlain's Men, kom med en offentlig uttalelse bare noen få dager etter forestillingen 7. februar, der Phillips spillerbetydelige smerter å nevne at Shakespeares selskap ble betalt 40 shilling.

Han gjør et ytterligere poeng at dette beløpet var betydelig mer enn den normale prisen for å sette opp et teaterstykke. Philips fortsetter med å erklære at valget av Richard II ikke ble tatt av selskapet, men, som vanlig, ble tatt av beskytteren som betalte for forestillingen.

Den offentlige uttalelsen fra The Lord Chamberlain's Men var en strategisk distansering av seg selv fra opprøret for å forhindre at Shakespeare og hans kompani ble anklaget for forræderi.

Enten overskygget dronningens sinne på Essex hennes varsel om spilleselskapet, eller deres offentlige uttalelse virket, men The Lord Chamberlain's Men ble aldri anklaget for forræderi.

The demise of Essex

Et portrett av dronning Elizabeth I fra ca. 1595.

Til tross for spredningen av selve opprøret, og den trange flukten fra forræderi av Shakespeares selskap slapp jarlen av Essex ikke unna de alvorlige konsekvensene av forræderiet hans.

Den 25. februar 1601 ble Essex halshugget for forræderi; en siste barmhjertighetshandling fra dronningens side, ettersom mange ble trukket og innkvartert for mindre krenkelser.

Da hun erklærte sin kontroll over regjeringen, karakteristisk hevdet hennes makt til å motvirke ytterligere opprør, og sendte et klart svar på Essexs teaterbudskap, befalte dronningen Shakespeares Lord Chamberlain's Men åfremføre Richard II for henne på fastelavn, i 1601, dagen før Essexs henrettelse.

Om det inkluderte abdikasjonsscenen er uklart.

Cassidy Cash har bygget den ultimate Shakespeare-historieturen. Hun er en prisvinnende filmskaper og vert for podcasten That Shakespeare Life. Arbeidet hennes tar deg med bak gardinen og inn i det virkelige livet til William Shakespeare.