En av de mest bisarre gjenstandene i den enorme samlingen av V&A er en trefigur av en tiger som knekker en britisk soldat.

Så hvorfor eksisterer 'Tipu's Tiger', og hvorfor er det i London?

Hvem var 'Tipu'?

Tipu Sultan var herskeren over Mysore, et rike i Sør-India, fra 1782-1799. På slutten av 1700-tallet kom Mysore på kant med det britiske østindiske kompani da de forsøkte å utvide britisk dominans i India.

Som en forlengelse av spenningene i europeisk politikk, fikk Mysore støtte fra franske allierte, som søkte å svekke britisk kontroll over India. Anglo-Mysore-krigene nådde en kulminasjon med det endelige britiske angrepet på Seringapatam, Tipus hovedstad, i 1799.

The storming of Seringapatam, 1779. Bildekilde: Giovanni Vendramini / CC0.

Slaget var avgjørende, og britene vant. Etterpå søkte britiske soldater etter liket av sultanen, som ble funnet i en kvalt tunnellignende passasje. Benjamin Sydenham beskrev kroppen som:

'såret litt over høyre øre, og ballen satt seg fast i venstre kinn, han hadde også tre sår i kroppen, han var i vekst omtrent 5 ft 8 in og ikke veldig rettferdig, han var ganske korpulent, hadde kort nakke og høye skuldre, men håndleddene og anklene hans var små og delikate.'

Den britiske hæren feide gjennomby, hensynsløst plyndring og plyndring. Deres oppførsel ble irettesatt av oberst Arthur Wellesley, senere hertugen av Wellington, som beordret lederne til å bli sendt til galgen eller pisket.

Et 1800-maleri med tittelen 'Finding the body of Tippoo Sultan'. Bildekilde: Samuel William Reynolds / CC0.

En av premiene til byttet var det som ble kjent som 'Tipu's tiger'. Denne oppviklede tretigeren i nesten naturlig størrelse er avbildet som ruver over en europeisk loddemetall som ligger på ryggen hans.

Den var en del av en bredere samling av gjenstander som Tipu bestilte, der britiske skikkelser ble angrepet av tigre eller elefanter , eller henrettet, torturert og ydmyket på andre måter.

Krigsbyttet

Nå ligger det i V&A, inne i tigerens kropp, et organ skjult av en hengslet klaff. Den kan betjenes ved å vri et håndtak.

Håndtaket utløser også en bevegelse i mannens arm, og et sett med belg driver ut luft gjennom et rør inne i mannens hals, så han avgir en lyd som ligner på døende stønn . En annen mekanisme inne i tigerens hode driver ut luft gjennom et rør med to toner, og produserer en gryntende lyd som en tiger.

Bildekilde: Victoria and Albert Museum / CC BY-SA 3.0.

Det franske samarbeidet med Tipu har fått noen forskere til å tro at den interne mekanikken kan ha blitt laget av fransk håndverk.

Et øyenvitne til oppdagelsen ble sjokkertved Tipus arroganse:

'I et rom egnet for musikkinstrumenter ble det funnet en artikkel som fortjener spesiell oppmerksomhet, som nok et bevis på det dype hatet og ekstreme avskyet til Tippoo Saib mot engelskmennene.

Denne delen av mekanismen representerer en kongelig Tyger i ferd med å sluke en nedslitt europeer ... Det er forestilt at dette minnesmerket over Tippoo Sultans arroganse og barbariske grusomhet kan anses fortjent en plass i Tower of London.'

En kanon brukt av Tipu under slaget. Bildekilde: John Hill / CC BY-SA 3.0.

Tigre og tigerstriper var symbolske for Tipu Sultans styre. Alt han eide var utsmykket med denne eksotiske villkatten. Hans trone var pyntet med tigerhodefinialer og tigerstriper ble stemplet på valutaen hans. Det ble et symbol som ble brukt for å terrorisere europeiske fiender i kamp.

Sverd og våpen ble merket med bilder av en tiger, bronsemorter ble formet som en hukende tiger, og menn som skjøt dødelige raketter inn i britiske tropper hadde tigerstriper tunikaer.

Britene var godt klar over symbolikken. Etter beleiringen av Seringapatam ble det slått en medalje i England for hver soldat som kjempet. Den avbildet en snerrende britisk løve som overmanner en tiger.

Seringapatam-medaljen fra 1808.

Visning på Leadenhall Street

Etter skattene av Seringapatum ble delt mellom britenesoldater i henhold til rang, ble den automatiserte tigeren returnert til England.

Guvernørene i East India Company hadde opprinnelig til hensikt å presentere den til kronen, med en idé om å vise den i Tower of London. Den ble imidlertid vist i lesesalen til East India Company Museum, fra juli 1808.

East India Company Museum i Leadenhall Street. Tipu's Tiger kan sees til venstre.

Den nøt umiddelbar suksess som utstilling. Veivhåndtaket som kontrollerer belgen kunne betjenes fritt av publikum. Ikke overraskende ble det i 1843 rapportert at:

'Maskinen eller orgelet ... får mye ut av reparasjon, og innser ikke helt forventningene til den besøkende'

Det ble også rapportert til være til stor plage for studenter i biblioteket, som The Athenaeum rapporterte:

'Disse skrikene og knurringene var den konstante plagen til studentene som var opptatt på jobb i biblioteket i det gamle India House, da Leadenhall Street offentlig , uopphørlig, ser det ut til, var opptatt av å opprettholde ytelsen til denne barbariske maskinen.'

En punch-tegneserie fra 1857.

Utvalgt bilde: Victoria and Albert Museum / CC BY -SA 3.0