O cosmonauta russo Yuri Gagarin  tornou-se o primeiro humano a viajar para o espaço em 12 de Abril de 1961 - e o primeiro a orbitar a Terra, na cápsula espacial Vostok 1. No seu regresso, tornou-se uma celebridade internacional, fazendo uma vasta digressão para promover esta conquista soviética.

No entanto, esta foi a única vez que Gagarin voou no espaço. Ele foi morto durante um voo de treino de rotina para um potencial segundo voo espacial em 1968, com apenas 34 anos - nunca vivendo para ver o homem andar na lua no ano seguinte.

2021 viu o 60º aniversário do icónico voo de Yuri Gagarin. Aqui estão 10 factos sobre este herói soviético cuja realização transcendeu a política internacional da época.

1. A sua família sofreu nas mãos dos nazis.

Gagarin nasceu a 9 de Março de 1934 numa quinta colectiva na aldeia de Klushino, perto de Gzhatsk. O seu pai Alexey era carpinteiro, e a sua mãe Anna, uma produtora de lacticínios. Yuri era o terceiro de quatro filhos.

Como milhões de outras famílias soviéticas, os Gagarin sofreram nas mãos dos nazistas na Segunda Guerra Mundial. Klushino foi capturado em 18 de outubro de 1941 durante o avanço alemão sobre Moscou, e sua escola ardeu. Um oficial alemão assumiu a residência dos Gagarin, forçando-os a construir uma pequena cabana de lama nas proximidades (medindo 3 por 3 metros), onde passaram 21 meses até o fim da ocupação.

Casa da família Gagarin em Klushino (Crédito Imagem: Kastey / CC).

Em retaliação a uma tentativa alemã de enforcar seu irmão mais novo Boris, Yuri cometeu atos de sabotagem, despejando terra em baterias de tanque de recarga e misturando os diferentes suprimentos químicos necessários.

Em 1943, os irmãos mais velhos de Gagarin, Valentin e Zoya, foram deportados para campos de trabalho na Polônia. Eles escaparam, mas mais tarde foram encontrados por um soldado soviético e recrutados para ajudar no esforço de guerra.

Yuri foi espancado por se recusar a trabalhar para os alemães, e passou o resto da guerra no hospital, como paciente e depois como ordenança. Sua mãe também foi lá depois que um soldado alemão cortou a perna dela com uma foice. Mais tarde, Yuri ajudou o Exército Vermelho a encontrar minas de estrada enterradas pelo exército alemão em fuga.

2. ele sempre foi fascinado por aviões.

Depois da guerra, os Gagarin mudaram-se para Gzhatsk. As disciplinas favoritas de Yuri na escola eram matemática e física, ensinadas por um antigo aviador russo. Apesar de gostar de brincadeiras, Yuri gostava de estudar e de construir aviões modelo, desde que um avião de combate Yakovlev tinha feito uma aterragem de emergência na sua aldeia durante a guerra.

Depois de completar um estágio como fundidor e numa escola local de 'jovens trabalhadores', Gagarin foi seleccionado para o Colégio Técnico Saratov. Enquanto lá se juntou ao 'AeroClub' local e aprendeu a pilotar aviões ligeiros como cadete aéreo soviético. (Para ganhar dinheiro extra, trabalhou como trabalhador portuário em part-time no Rio Volga).

Yuri Gagarin como cadete aéreo no clube voador Saratov c1954 (Crédito Imagem: Алексеев Ю.А. / CC).

3. Uma almofada ajudou-o a passar na escola piloto.

Em 1955, Gagarin frequentou a Escola de Piloto Militar de Orenburg. Aparentemente, ele duas vezes se obrigou a aterrar um avião MiG-15, quase causando sua demissão. Seu comandante deu outra chance a Yuri, dando-lhe uma almofada para sentar-se, o que significava que ele podia ver mais claramente do cockpit, e foi capaz de aterrar com sucesso.

4. ele foi um dos 20 pilotos inicialmente seleccionados para o treino de cosmonauta

Depois de se formar em 1957, Yuri entrou para a Força Aérea Soviética como tenente. Logo após se casar com sua esposa, Valentina, Gagarin começou uma viagem de serviço como piloto de caça na Base Aérea de Luostari. A Luna 3 tinha sido lançada em 6 de outubro de 1959 - logo após Gagarin ter sido promovido a tenente sênior e expressou interesse em se tornar um cosmonauta.

Um processo secreto de seleção nacional começou em 1960 para lançar um homem ao espaço. A Comissão Médica Central de Vôo limitou sua seleção aos pilotos entre 25-30 anos. Para caber na pequena cápsula Vostok, os candidatos tinham que pesar menos de 72 kg e não ser mais altos que 5 pés 7 (Gagarin tinha 5 pés 2).

Cápsula Vostok I usada por Yuri Gagarin no primeiro vôo espacial. Agora em exposição no Museu RKK Energiya nos arredores de Moscou. (Crédito Imagem: SiefkinDR / CC).

De uma lista restrita de 154 pilotos qualificados, 20 foram aprovados pelo Comitê de Credenciamento do governo soviético. Alegadamente, quando solicitados a votar anonimamente em um candidato além deles mesmos, eles gostariam de ser os primeiros a voar, todos os candidatos, exceto três, escolheram Gagarin. Gagarin foi selecionado para o grupo de treinamento de elite, os 'Sochi Six' - os primeiros cosmonautas do programa Vostok.

Após testes de resistência física e psicológica (incluindo fome de oxigénio, testes de força G e longas estadias em câmaras de isolamento) Gagarin foi seleccionado como o melhor candidato. Ele e o próximo cosmonauta mais graduado, Titov, foram enviados para treino na nave espacial pronta a voar no dia 7 de Abril.

5. a sua experiência pode ter ajudado na sua selecção.

Enquanto Titov veio de uma classe média, Gagarin era filho de trabalhadores humildes - algo que a liderança soviética pode ter procurado capitalizar como uma demonstração de que mesmo aqueles que vieram de famílias modestas poderiam ter sucesso sob o comunismo.

Entretanto, outros insistem que o desempenho de Gagarin durante o processo de seleção foi o fator mais importante.

6. Ele esteve no espaço durante 108 minutos.

Em 12 de Abril de 1961, às 09:07, hora local, Gagarin explodiu no topo de um foguete de 30m de altura do Tyuratam Missile Range (agora Baikonur Cosmodrome), com apenas 27 anos de idade - exclamando " Poyekhali "("Aqui vamos nós!") no momento do lançamento.

Cosmonaut Yuri Gagarin a bordo da nave espacial Vostok 1 do documentário 'The Soviets in the Space' (Crédito Imagem: SPUTNIK / Alamy, ID Imagem: B9GJ4J).

A órbita da Terra de Gagarin levou 108 minutos, a uma altitude máxima de 187 milhas. Ninguém sabia que efeito teria o zero-g, então foi decidido que a nave espacial seria guiada inteiramente por um sistema de controle automático. Gagarin recebeu um envelope selado contendo códigos que lhe permitiam assumir o controle da nave espacial se o controle terrestre fosse perdido.

Gagarin foi capaz de consumir alimentos através de tubos de espremer, e manteve o controle da missão atualizado sobre seu estado usando um rádio de alta freqüência e uma chave telegráfica. Uma das únicas afirmações atribuídas a Gagarin durante sua 1 hora e 48 minutos no espaço foi:

"O voo está a decorrer normalmente; eu estou bem."

Gagarin também foi aparentemente atingido pela vista através da janela da cápsula, comentando a "bela aura" da Terra e as sombras impressionantes lançadas pelas nuvens na superfície da Terra. Após seu retorno, Gagarin disse:

"A sensação de ausência de peso era um pouco estranha em comparação com a Terra. Ao circular a Terra na nave espacial orbital, maravilhei-me com a beleza do nosso planeta".

Esquerda: Lançamento do Vostok 1, o primeiro vôo espacial tripulado. Direita: Mapa da órbita do Vostok 1. (Crédito imagem: Esquerda - Star child Fair Use / Direita - Reubenbarton / Domínio Público).

7. Ele aterrou usando um pára-quedas.

Os cabos que ligam o módulo de descida da nave espacial ao módulo de serviço não se separaram durante a reentrada de Gagarin pela atmosfera, causando tremores violentos. Gagarin saltou de pára-quedas para uma aterragem segura perto do rio Volga antes da sua cápsula atingir o solo.

Alguns relatórios afirmam que a Vostok 1 não tinha motores para retardar a sua reentrada e não tinha forma de aterrar em segurança de qualquer forma, daí a ejeção de Gagarin "como planejado".

Para a missão contar como um voo espacial oficial, o piloto teve de aterrar com a nave espacial, pelo que os líderes soviéticos indicaram que Gagarin tinha aterrado com o Vostok 1, não revelando que se tinha ejectado até 1971. Após o voo, Gagarin deu uma conferência de imprensa em Moscovo. Foram convidados repórteres estrangeiros - com representantes do Partido Comunista à mão para garantir que as respostas de Gagarin não se desviassemfora da mensagem.

Esquerda: Yuri Gagarin com Nikita Khrushchev no aeroporto Vnukovo de Moscovo, após o voo histórico de Gagarin em 1961 (Crédito de Imagem: Arquivo de História Mundial / Alamy, ID de Imagem: DYED6X). Direita: Gagarin em Varsóvia 1961, após o seu bem sucedido voo para o espaço (Crédito de Imagem: Nieznany / Domínio Público).

8. ele se tornou um herói cultural na União Soviética.

O carismático Gagarin tornou-se uma celebridade internacional, assinando autógrafos e percorrendo o mundo.

Menos de um mês depois, o astronauta de Mercúrio Alan Shepard tornou-se o primeiro americano no espaço, mas a honra de ser o primeiro a ir para a União Soviética - um triunfo para eles, mas um revés político e diplomático para a América na corrida espacial em desenvolvimento, no contexto da Guerra Fria. Este grande golpe de propaganda (juntamente com o sucesso do lançamento do primeiro satélite, o Sputnik, em 1957),foi usado para reivindicar poder tecnológico e superioridade ideológica.

Gagarin recebeu muitas medalhas e títulos, incluindo a Ordem de Lênin, e "Herói da União Soviética", sua maior honra.

Yuri Gagarin com medalhas (Crédito de Imagem: Granger Historical Picture Archive / Alamy Image ID: FG0RGA)

9. Ele nunca mais fez um voo espacial.

Após o seu bem sucedido voo, em 1962, Gagarin serviu como deputado do Soviete Supremo da União Soviética. Mais tarde regressou às instalações de treino da Cidade das Estrelas, ajudando a trabalhar em projectos para uma nave espacial reutilizável. Foi promovido a tenente-coronel em Junho de 1962, depois coronel em Novembro de 1963.

Gagarin e sua esposa Valentina tiveram duas filhas, Galya e Lena. A fama e sua agenda pública implacável levaram Gagarin a lutar contra a bebida, mas no final dos anos 60 ele voltou ao seu treinamento.

O status de herói de Gagarin significou que os oficiais tentaram mantê-lo longe de voar aviões, preocupados com a possibilidade de perdê-lo em um acidente. Com a esperança de um retorno ao espaço, em 1967, Gagarin serviu como piloto reserva para Vladimir Komarov no Soyuz 1. Quando o vôo de Komarov terminou em um acidente fatal, Gagarin acabou sendo banido do treinamento e da participação em mais vôos espaciais.

10. Teorias diferentes rodeiam a sua morte.

Em 27 de Março de 1968 (e ainda com esperança de um segundo voo espacial), Gagarin pilotou um caça MiG-15UTI num voo de treino de rotina da Base Aérea de Chkalovsky, com o instrutor de voo Vladimir Seryogin. O avião deles despenhou-se numa floresta perto de Kirzhach, matando-os aos dois. Gagarin foi colocado para descansar na parede do Kremlin na Praça Vermelha de Moscovo, e a sua cidade de infância Gzhatsk foi renomeada em sua honra.

Uma investigação oficial concluiu que Gagarin desviou-se para evitar um objecto estranho (uma ave ou um balão meteorológico) que enviou o avião para um tailspin, no entanto, muitos profissionais da aviação consideraram isto como implausível. As teorias mais extremas sugeriram suicídio ou sabotagem pormotivos políticos (com Brezhnev supostamente com ciúmes da popularidade de Gagarin).

Em 2013, o amigo de Gagarin e companheiro cosmonauta Alexei Leonov anunciou que um relatório recentemente desclassificado afirmava que um jacto Sukhoi - voando abaixo da sua altitude mínima - tinha passado a poucos metros do avião de Gagarin, o que desencadeou turbulência, enviando o MiG para um spin.