Em 5 de Dezembro de 1484, o Papa Inocêncio VIII emitiu Summis desiderantes affectibus uma bula papal que autoriza a perseguição sistemática de bruxas e mágicos na Alemanha.

O touro reconheceu a existência de bruxas e declarou heresia acreditar o contrário. Abriu o caminho para a caça às bruxas subsequente que espalhou terror, paranóia e violência durante séculos depois.

Entre 1484 e 1750, cerca de 200.000 bruxas foram torturadas, queimadas ou enforcadas na Europa Ocidental. A maioria eram mulheres - muitas delas idosas, vulneráveis e pobres.

Em 1563, a feitiçaria já tinha sido considerada um crime capital na Inglaterra, Escócia, País de Gales e Irlanda. Aqui estão 5 dos casos mais infames de julgamentos de bruxas na Grã-Bretanha.

1. North Berwick (1590)

Os julgamentos de North Berwick tornaram-se o primeiro grande caso de perseguição de bruxaria na Escócia.

Mais de 70 pessoas de East Lothian, Escócia, foram acusadas de bruxaria - incluindo Francis Stewart, 5º Conde de Bothwell.

Em 1589, James VI da Escócia (mais tarde James I da Inglaterra) navegava para Copenhague para buscar sua nova noiva, Ana da Dinamarca. Mas as tempestades foram tão severas que ele foi forçado a voltar para trás.

Rei James I da Inglaterra (e James VI da Escócia) por John de Critz, 1605 (Crédito: Museo del Prado).

O rei culpou as tempestades de bruxaria, acreditando que uma bruxa tinha navegado para o Firth of Forth com a intenção de destruir os seus planos.

Várias nobres da corte escocesa foram implicadas, e julgamentos de bruxaria foram realizados na Dinamarca. Todas as mulheres acusadas confessaram ter sido culpadas de feitiçaria, e James decidiu criar o seu próprio tribunal.

70 indivíduos, na sua maioria mulheres, foram reunidos, torturados e levados a julgamento, acusados de manterem covardes e de invocarem o diabo no Auld Kirk de St. Andrew, em North Berwick.

Entre as bruxas acusadas estava Agnes Sampson, uma conhecida parteira. Trazida perante o rei, ela finalmente confessou ter assistido ao Sabbat com 200 bruxas, depois de ter sido torturada de forma horrível.

Antes da sua confissão, Sansão tinha sido mantido sem dormir, preso à parede da sua cela por um chamado "Scold's Bridle" - um focinho de ferro que encerrava a cabeça. Ela foi finalmente estrangulada e queimada na fogueira.

O rei iria estabelecer comissões reais para caçar bruxas em todo o seu reino.

No total, a Escócia veria cerca de 4.000 pessoas queimadas vivas por bruxaria - um número enorme em relação ao seu tamanho e população.

2. Northamptonshire (1612)

Ilustração de uma mulher sendo "mergulhada" de um livro de capítulo do século XVIII (Crédito: John Ashton).

Em 22 de julho de 1612, 5 homens e mulheres foram executados em Abington Gallows, Northampton, por feitiçaria de vários tipos, incluindo assassinato e enfeitiçamento de porcos.

Os julgamentos de bruxas de Northamptonshire foram dos primeiros casos documentados em que o "afundamento" foi usado como método para caçar bruxas.

A provação pela água se tornaria associada à caça às bruxas dos séculos XVI e XVII. Acreditava-se que os acusados que se afundavam eram inocentes, e os que flutuavam eram culpados.

Em seu livro de 1597 sobre bruxaria, 'Daemonologie', o Rei James afirmou que a água era um elemento tão puro que repelia os culpados.

Os ensaios de Northhamptonsire podem ter sido um precursor dos ensaios das bruxas Pendle, que começaram algumas semanas depois.

3. Pendle (1612)

As provas das bruxas Pendle estavam entre as mais famosas provas de bruxas da história inglesa, e entre as melhores registradas do século XVII.

Os julgamentos começaram quando uma jovem chamada Alizon Device, de Pendle Hill em Lancashire, foi acusada de amaldiçoar um lojista local que pouco depois adoeceu.

Foi lançada uma investigação que levou à prisão e julgamento de vários membros da família do Dispositivo, bem como de membros de outra família local, os Redfernes.

O julgamento Pendle seria usado como precedente legal para o julgamento das bruxas de Salem de 1692 (Crédito: James Stark).

Muitos dos amigos das famílias também foram implicados, assim como outras supostas bruxas de cidades próximas, que teriam participado juntas de uma reunião.

Ao todo, 10 homens e mulheres foram enforcados como resultado dos julgamentos. Entre eles estava Alizon Device que, como sua avó, estava alegadamente convencida de que ela era culpada de ser uma bruxa.

O julgamento Pendle continuaria a ser usado como precedência legal para permitir o testemunho de crianças em julgamentos de bruxaria.

No julgamento das bruxas de Salem em Massachusetts colonial, em 1692, a maior parte das provas foi dada por crianças.

A queima de Louisa Mabree numa gaiola cheia de gatos pretos suspensa sobre um incêndio (Crédito: Wellcome Images).

4. Bideford (1682)

O julgamento das bruxas Bideford em Devon chegou perto do fim da loucura da caça às bruxas na Grã-Bretanha, que atingiu o seu auge entre 1550 e 1660. Houve apenas alguns poucos casos de execuções por bruxaria na Inglaterra após a Restauração.

Três mulheres - Temperance Lloyd, Mary Trembles e Susanna Edwards - foram suspeitas de causar a doença de uma mulher local por meios sobrenaturais.

Todas as três mulheres foram consideradas culpadas e executadas na Heavitree, nos arredores de Exeter.

Os julgamentos foram mais tarde denunciados pelo Senhor Presidente do Supremo Tribunal, Sir Francis North, que alegou que a acusação - que tinha sido baseada quase inteiramente em boatos - era profundamente falsa.

O julgamento Bideford foi um dos últimos na Inglaterra a conduzir a uma execução. A pena de morte para bruxas foi finalmente abolida na Inglaterra em 1736.

Execução de três bruxas em 1585 em Baden, Suíça (Crédito: Johann Jakob Wick).

5. Islandmagee (1711)

Entre 1710 e 1711, 8 mulheres foram levadas a julgamento e consideradas culpadas de bruxaria em Islandmagee, no Condado de Antrim, nos dias de hoje, na Ilha do Norte.

O julgamento começou quando uma Sra. James Haltridge alegou que uma mulher de 18 anos, Mary Dunbar, exibia sinais de possessão demoníaca. Haltridge alegou que a jovem mulher era

gritar, jurar, blasfemar, atirar Bíblias, entrar em convulsões cada vez que um clérigo se aproxima e vomita artigos domésticos como alfinetes, botões, pregos, vidro e lã

8 mulheres presbiterianas locais foram levadas a julgamento por terem orquestrado esta posse demoníaca e condenadas a um ano de prisão.

Acredita-se que os julgamentos de bruxas da Islandmagee tenham sido os últimos julgamentos de bruxas que tiveram lugar na Irlanda.