Para acreditar nos cálculos ligeiramente duvidosos dos historiadores antigos, o Império Romano durou 2.100 anos, desde os dias dos fundadores semi-legendários Rómulo e Remo. O seu fim final veio em 1453, nas mãos do Império Otomano em ascensão, e de um Sultão que depois se estilizaria Qayser-i-Rûm: César dos Romanos.

O Império Bizantino

Na época do renascimento, os últimos vestígios do antigo Império Romano estavam na reta final de um milênio de declínio constante. A própria Roma havia caído em 476 e, apesar do estranho ressurgimento da restante metade oriental do antigo Império (conhecido como o Império Bizantino por alguns estudiosos) pela alta Idade Média, o território romano estava em grande parte confinado à área em torno da Grécia moderna e doa antiga capital de Constantinopla.

Essa enorme cidade havia sido sitiada muitas vezes durante os longos séculos de declínio de seu poder, mas sua primeira captura em 1204 acelerou muito o declínio do Império. Naquele ano, uma força de cruzados entediados e frustrados havia se voltado contra seus irmãos cristãos e demitido Constantinopla, derrubando o velho Império e estabelecendo seu próprio estado latino onde seus remanescentes haviam estado.

A Entrada dos Cruzados em Constantinopla

Algumas das famílias nobres sobreviventes de Constantinopla fugiram para os últimos remanescentes do Império e estabeleceram estados sucessores lá, e o maior foi o Império de Nicéia na Turquia moderna. Em 1261 a família dominante do Império Nicaean - os Laskaris - retomou Constantinopla dos invasores ocidentais e restabeleceu o Império Romano pela última vez.

A ascensão dos turcos

Em meados do século XIV, estes ferozes cavaleiros do Oriente atravessaram a Europa e subjugaram os Balcãs, o que os colocou em confronto directo com o falido Império Romano.

Após tantos séculos de declínio e décadas de peste e batalhas de última hora só poderia haver um vencedor decisivo, e em 1451 o Império que tinha coberto o mundo conhecido estava confinado a algumas aldeias ao redor de Constantinopla e da parte sul da Grécia.

Além disso, os otomanos tinham um novo governante, o ambicioso Mehmed, de 19 anos, que construiu uma nova fortaleza à beira-mar que cortaria a ajuda que chegaria de oeste a Constantinopla - um claro indício da sua agressão. No ano seguinte, ele enviou exércitos para as possessões romanas na Grécia, determinado a prender os irmãos e as tropas leais do Imperador e a cortar a sua capital.

Uma tarefa difícil

O último imperador romano foi Constantino XI, um homem que compartilhou um nome com o famoso fundador de Constantinopla. Um governante justo e eficaz, ele sabia que precisaria da ajuda da Europa Ocidental para sobreviver. Infelizmente o momento não poderia ter sido pior.

Constantino XI Palaiologos, o último Imperador Bizantino.

Para além do ódio étnico e religioso entre gregos e italianos, França e Inglaterra ainda lutavam na Guerra dos Cem Anos, os espanhóis estavam ocupados a completar a Reconquista e os reinos e impérios da Europa Central tinham as suas próprias guerras e lutas internas para enfrentar. A Hungria e a Polónia, entretanto, já tinham sido derrotadas pelos otomanos e severamente enfraquecidas.

Embora alguns venezianos e tropas genovesas tivessem chegado, Constantino sabia que teria de aguentar por muito tempo antes que qualquer alívio pudesse alcançá-lo. Para isso, tomou medidas proativas. Os embaixadores otomanos foram massacrados após o fracasso das negociações, a boca do porto foi reforçada com uma grande corrente, e as antigas muralhas do Imperador Teodósio foram fortalecidas para lidar com oidade do canhão.

Constantino tinha à sua disposição apenas 7.000 homens, incluindo voluntários de toda a Europa, uma força de genoveses experientes e - curiosamente - um grupo de turcos leais que lutariam até à morte contra os seus compatriotas.

Os sitiadores que se aproximavam eram entre 50 e 80.000 e incluíam muitos cristãos das possessões ocidentais do otomano, e setenta bombardeiros gigantes concebidos para quebrar os muros que se mantiveram firmes durante mais de mil anos. Esta força imponente chegou no dia 2 de Abril e iniciou o cerco.

Pintura moderna de Mehmed e do Exército Otomano aproximando-se de Constantinopla com uma bomba gigante, de Fausto Zonaro.

O (último) cerco de Constantinopla

A idéia de que Constantinopla já estava condenada foi contestada por alguns historiadores modernos. Apesar do desencontro dos números, seus muros em terra e mar eram fortes, e as primeiras semanas do cerco eram promissoras. A cadeia do mar fez seu trabalho, e os ataques frontais ao muro de terra foram todos repelidos com baixas muito pesadas.

Em 21 de Maio, Mehmed ficou frustrado e enviou uma mensagem a Constantino - se ele entregasse a cidade, então sua vida seria poupada e lhe seria permitido agir como o governante otomano de seus bens gregos. Sua resposta terminou com,

"todos nós decidimos morrer de livre vontade e não vamos considerar as nossas vidas."

Após esta resposta, muitos dos conselheiros de Mehmed imploraram-lhe que levantasse o cerco, mas ele ignorou-os a todos e preparou-se para mais um assalto maciço no dia 29 de Maio. Na noite anterior a Constantinopla realizou uma última grande cerimónia religiosa, onde foram realizados ritos católicos e ortodoxos, antes dos seus homens se prepararem para a batalha.

Um mapa de Constantinopla e as disposições dos defensores e dos sitiadores. Crédito: Semhur / Commons.

O canhão otomano concentrou todo o seu fogo na nova e mais fraca secção do muro de terra, e finalmente criou uma brecha na qual os seus homens se lançaram. No início foram empurrados heroicamente pelos defensores, mas quando o experiente e habilidoso italiano Giovanni Giustiniani foi derrubado, começaram a perder o ânimo.

Constantino, por sua vez, estava no meio da luta, e ele e seus leais gregos conseguiram empurrar para trás os zeladores turcos de elite. Gradualmente, porém, os números começaram a contar, e quando os soldados exaustos do Imperador viram bandeiras turcas sobre algumas partes da cidade, eles perderam o ânimo e correram para salvar suas famílias.

Outros atiraram-se das muralhas da cidade em vez de se renderem, enquanto a lenda diz que Constantino pôs de lado o seu manto de púrpura imperial e atirou-se aos turcos em avanço à cabeça dos seus últimos homens. O que é certo é que ele foi morto e o Império Romano morreu com ele.

Pintura do pintor grego Theophilos Hatzimihail mostrando a batalha dentro da cidade, Constantino é visível em um cavalo branco

Um novo amanhecer

Os habitantes cristãos da cidade foram massacrados e suas igrejas profanadas. Quando Mehmed cavalgou através de sua cidade devastada em junho, ele ficou famoso por ter sido levado às lágrimas pelo local da outrora poderosa capital de Roma meio povoado e deitado em ruínas. A grande igreja Hagia Sofia foi convertida em uma Mesquita, e a cidade foi renomeada Istambul.

Depois de Mehmed ter restaurado a ordem, os restantes cristãos da cidade foram razoavelmente bem tratados, e ele até elevou os descendentes sobreviventes de Constantino a altos postos no seu regime.

Talvez o resultado mais positivo da queda foram os navios italianos que conseguiram salvar vários civis da queda, incluindo estudiosos que trouxeram o aprendizado da Roma antiga para a Itália, e ajudaram a dar o pontapé inicial da Renascença e da ascensão da civilização européia. Como resultado, acredita-se muitas vezes que 1453 seja a ponte entre o mundo medieval e o moderno.