Numa das estranhas guerras dos tempos modernos, o Segundo Império Francês desembarcou as suas tropas no México em 1861 - que foi o início de uma guerra sangrenta que se arrastaria por mais seis anos.

O ponto alto para os franceses chegou no verão de 1863, quando conseguiram capturar a capital e instalar seu próprio regime.

Embora a forte resistência guerrilheira e os acontecimentos noutros locais acabassem por levar à sua derrota, é um contra-factual interessante contemplar como a história poderia ter sido diferente se os EUA tivessem tido um poderoso Império apoiado pela Europa na sua fronteira sul.

O caminho para a guerra

A causa da guerra parece estranhamente trivial para os leitores modernos. À medida que ex-colónias independentes como o México se tornaram mais importantes economicamente ao longo do século XIX, as grandes potências do mundo na Europa começaram a investir no seu desenvolvimento.

A adesão de Benito Juarez - um brilhante político nacionalista de ascendência indígena - mudou isso em 1858, quando ele começou a suspender todos os pagamentos de juros aos credores estrangeiros do México.

Os três países mais afetados por isso - França, Grã-Bretanha e o antigo mestre do México Espanha - ficaram indignados e, em outubro de 1861, concordaram com uma intervenção conjunta no Tratado de Londres, onde invadiriam Veracruz, no sudeste do país, a fim de pressionar Juarez.

A coordenação da campanha foi notavelmente rápida, com as três frotas do país a chegarem em meados de Dezembro e a avançarem sem encontrarem muita resistência até chegarem aos destinos acordados na fronteira do estado costeiro de Veracruz.

Napoleão III, imperador da França, tinha objectivos mais ambiciosos, no entanto, e ignorou os termos do tratado ao avançar para tomar a cidade de Campeche por assalto marítimo, antes de consolidar este novo ganho com um exército.

Percebendo que a ambição de seu parceiro era conquistar todo o México, e perturbados tanto pela ganância quanto pelo expansionismo nu deste projeto, os britânicos e espanhóis deixaram o México e a coalizão em abril de 1862, deixando os franceses por conta própria.

A lógica francesa

Existem provavelmente várias razões para este ataque imperialista francês. Primeiro, grande parte da popularidade e credibilidade de Napoleão veio de sua emulação de seu famoso tio-avô Napoleão I, e ele provavelmente acreditava que um ataque tão ousado contra o México lhe asseguraria isso.

Em segundo lugar, havia a questão da política internacional. Ao criar um Império Católico Europeu na região, os laços franceses com o Império Católico Hapsburg, com o qual ela tinha estado em guerra ainda em 1859, ficariam mais fortes numa época de mudança das estruturas de poder na Europa, com a Prússia de Bismarck crescendo cada vez mais forte.

Além disso, os franceses desconfiavam do crescimento e do poder dos Estados Unidos no Norte, que viam como uma extensão do seu império rival, o liberal protestantismo britânico.

Ao criar uma potência continental europeia às portas da América, eles podiam desafiar a sua supremacia sobre o continente. Era também uma boa altura para se envolverem, com os EUA fechados numa guerra civil destrutiva.

Em terceiro e último lugar, os recursos naturais e as minas do México tinham enriquecido maciçamente o Império Espanhol séculos antes, e Napoleão tinha decidido que era tempo de os franceses receberem o mesmo tratamento.

O início da guerra

A primeira grande batalha da guerra - contudo - terminou com uma derrota esmagadora. Num evento ainda celebrado no México como Cinco de Mayo dia, as forças de Napoleão foram derrotadas na batalha de Puebla e forçadas a recuar para o estado de Veracruz.

Depois de receberem reforços em outubro, porém, conseguiram recuperar a iniciativa, com as principais cidades de Veracruz e Puebla ainda sem serem capturadas.

Em abril de 1863, a ação francesa mais famosa da guerra ocorreu quando uma patrulha de 65 homens da Legião Estrangeira Francesa foi atacada e sitiada por uma força de 3000 mexicanos em um hacienda, onde o Capitão Danjou lutou com os seus homens até ao fim, culminando com uma acusação suicida de baioneta.

No final da primavera, a maré da guerra havia oscilado a seu favor, com uma força enviada para aliviar Puebla derrotado em San Lorenzo, e ambas as cidades sitiadas caindo em mãos francesas. Alarmados, Juarez e seu gabinete fugiram para o norte, para Chihuahua, onde permaneceriam um governo no exílio até 1867.

Uniforme de um legionário estrangeiro francês durante a campanha mexicana

Com seus exércitos derrotados e seu governo fugindo, os cidadãos da Cidade do México tiveram pouca escolha a não ser se renderem quando as vitoriosas tropas francesas chegaram em junho.

Um fantoche mexicano - o General Almonte - foi instalado como presidente, mas Napoleão decidiu claramente que isso em si não era suficiente, pois no mês seguinte o país foi declarado Império Católico.

Com muitos cidadãos mexicanos e classes dirigentes conservadoras profundamente religiosas, Maximiliano - membro da família católica Hapsburg - foi convidado a tornar-se o primeiro Imperador do México.

Maximilian era na verdade algo liberal e profundamente inseguro sobre todo o negócio, mas sob pressão de Napoleão ele teve pouca escolha a não ser aceitar a coroa em outubro.

Os sucessos militares franceses continuaram durante todo o ano de 1864, quando a sua marinha superior e a infantaria intimidaram os mexicanos até à submissão - e muitos mexicanos assumiram a causa imperial contra os apoiantes de Juarez.

Queda Imperial

No ano seguinte, no entanto, as coisas começaram a desenrolar-se para os franceses. As tentativas bem-intencionadas de Maximilian de introduzir uma monarquia constitucional liberal eram impopulares com os imperialistas maioritariamente conservadores, enquanto nenhum liberal aceitaria a ideia de uma monarquia.

A Guerra Civil Americana, entretanto, estava chegando ao fim, e o vitorioso presidente Lincoln não estava contente com a idéia de uma monarquia de marionetes francesa à sua porta.

Com seu apoio aos republicanos - pela força, se necessário - agora claro, Napoleão começou a considerar a sabedoria de derramar mais tropas no México.

Em 1866 a Europa estava em crise com a Prússia lutando uma grande guerra contra o Império Habsburgo, e o Imperador francês enfrentou uma escolha difícil entre a guerra com os Estados Unidos ressurgidos ou a retirada de suas tropas do México.

Sensivelmente, ele escolheu este último, e sem o apoio dos franceses, os Imperialistas Mexicanos - que ainda lutavam contra os Republicanos de Jaurez - sofreram derrota após a derrota esmagadora.

Napoleão instou Maximiliano a fugir, mas o corajoso se o desafortunado Imperador do México - o primeiro e o último - ficou até que Juarez o mandou executar em junho de 1867, o que encerrou a estranha guerra pelo México.

Execução de Maximiliano

O Partido Conservador do México foi desacreditado por apoiar Maximilian, deixando efetivamente o Partido Liberal de Juarez em um estado monopartidário.

Foi também um desastre político e militar para Napoleão, que seria deposto após a derrota pelo Império Prussiano em 1870.