Em 8 de novembro de 1519, o explorador espanhol Hernán Cortés chegou a Tenochtitlan - capital do Império Asteca. Seria um momento de era-definição, sinalizando o início do fim das grandes civilizações do continente americano, e o início de uma nova e terrível era.

Começar de novo no Novo Mundo

Como muitos homens que partiram para explorar terras distantes, Cortés não foi um sucesso em casa. Nascido em 1485 em Medellín, o jovem espanhol foi uma decepção para a sua família depois de ter deixado a escola mais cedo e alegadamente se feriu gravemente enquanto escapava pela janela de uma mulher casada.

Aborrecido de sua vida de cidade pequena e família distante, ele partiu para o Novo Mundo em 1504 com apenas 18 anos, e se estabeleceu na recém-criada colônia de Santo Domingo (agora na República Dominicana). Nos anos seguintes, ele chamou a atenção de seus mestres coloniais enquanto participava de expedições para conquistar Hispaniola (Haiti) e Cuba.

Com Cuba recentemente conquistada em 1511, o jovem aventureiro foi recompensado com uma alta posição política na ilha. De forma típica, as relações entre ele e o governador cubano Velázquez começaram a azedar pela arrogância de Cortes, assim como a sua perseguição rabugenta à cunhada do governador.

Eventualmente, Cortés decidiu casar-se com ela, assegurando assim a boa vontade do seu mestre e criando uma nova plataforma rica para algumas das suas próprias aventuras.

Uma ilustração do Imperador Moctezuma dando as boas-vindas a Cortés a Tenochtitlan.

Para o desconhecido

Em 1518, muitas das ilhas do Caribe haviam sido descobertas e colonizadas por colonos espanhóis, mas o grande continente inexplorado das Américas permaneceu um mistério. Naquele ano, Velázquez deu permissão a Cortés para explorar o interior, e embora ele rapidamente revogou esta decisão após outra briga, o homem mais jovem decidiu ir de qualquer maneira.

Em fevereiro de 1519 partiu, levando 500 homens, 13 cavalos e um punhado de canhões com ele. Ao chegar à península de Yucatan, afundou seus navios. Com seu nome agora escurecido pelo governador vingativo de Cuba, não haveria como voltar atrás.

A partir daí, Cortés marchou pelo interior, ganhando escaramuças com os nativos, dos quais capturou uma série de jovens mulheres. Uma delas seria um dia pai de seu filho, e lhe falaram de um grande império interior recheado de espantosas riquezas. No que é agora Veracruz, ele se encontrou com um emissário desta nação, e exigiu um encontro com o imperador asteca Moctezuma.

Um retrato do século XIX de Hernan Cortés de José Salomé Pina. Crédito da imagem: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - a cidade da ilha

Depois que os emissários o recusaram muitas vezes, ele começou a marchar para a capital asteca de Tenochtitlan - recusando-se a aceitar um não como resposta. No caminho para lá ele se encontrou com outras tribos sob o jugo do governo de Moctezuma, e esses guerreiros rapidamente engrossaram as fileiras espanholas enquanto o verão de 1519 passava lentamente.

Finalmente, no dia 8 de Novembro, este exército de trapos chegou às portas de Tenochtitlan, uma cidade insular que se dizia ser surpreendentemente rica e bonita. Ao ver este anfitrião às portas da sua capital, Moctezuma decidiu receber os estranhos recém-chegados pacificamente, e encontrou-se com o aventureiro estrangeiro - que se baseava na crença local de que este estranho homem blindado era na realidade o Deus serpenteQuetzalcoatl.

O encontro com o Imperador foi cordial, e Cortés recebeu grandes quantidades de ouro - que não era considerado tão valioso para os astecas. Infelizmente para Moctezuma, depois de ter vindo até aqui o espanhol foi incendiado em vez de aplacado por esta demonstração de generosidade.

O caminho sangrento de Cortés para o poder

Enquanto estava na cidade, soube que alguns dos seus homens deixados pela costa tinham sido mortos por habitantes locais, e usou isso como pretexto para, de repente, agarrar o Imperador em seu próprio palácio e declará-lo refém. Com este poderoso peão em suas mãos, Cortés então efetivamente governou a cidade e seu Império durante os próximos meses com pouca oposição.

Esta relativa calma não durou muito. Velázquez não tinha desistido de encontrar seu velho inimigo e despachou uma força que chegou ao México em abril de 1520. Apesar de estar em menor número, Cortés saiu de Tenochtitlan para encontrá-los e incorporou os sobreviventes em seus próprios homens depois de vencer a batalha que se seguiu.