O Major Karl Plagge era um oficial nazista de alta patente que usou a sua posição influente para salvar centenas de pessoas de perseguições violentas na Lituânia ocupada pelos nazistas, incluindo dezenas de trabalhadores judeus e suas famílias.

Como oficial do exército alemão, Plagge foi colocado no comando de uma unidade de engenharia conhecida como Heereskraftfahrpark (HKP) 562 em 1941. Com sede em Vilnius, Lituânia, a unidade era essencialmente um campo de trabalhos forçados. Plagge ficou chocado com a perseguição dos judeus na região e começou a emitir licenças de trabalho para trabalhadores judeus não qualificados, de modo a considerá-los "essenciais" aos olhos do Estado alemão.

Mais tarde, no final da Segunda Guerra Mundial, as SS começaram a invadir campos de trabalho e a executar os prisioneiros. Enquanto centenas foram finalmente executados no HKP 562, Plagge conseguiu avisar alguns dos trabalhadores judeus da ameaça que se aproximava, encorajando dezenas a esconderem-se e a escaparem da morte.

Pensa-se que Plagge salvou a vida de mais de 250 judeus lituanos.

Campos de trabalho forçado

Plagge foi um veterano e engenheiro da Primeira Guerra Mundial que se juntou ao Partido Nacional Socialista dos Trabalhadores Alemães (mais tarde conhecido como Partido Nazista) em 1931, na esperança de reconstruir a Alemanha após o colapso econômico.

Após o início da Segunda Guerra Mundial, em 1939, ele foi convocado para fazer parte das instalações de engenharia que o levaram a Vilnius, na Lituânia.

O campo de trabalhos forçados HKP 562 em Vilnius foi o cenário do assassinato de 100.000 judeus lituanos sob o regime nazi durante a Segunda Guerra Mundial: ostensivamente um campo de trabalhos forçados, foi dirigido por uma das equipas de engenharia da Wehrmacht. Plagge ficou horrorizado com as atrocidades cometidas pelo seu povo e pelos seus ajudantes lituanos locais.

Mantendo as famílias unidas

Em resposta, Plagge pôs em ação oficinas de automóveis para os detentos judeus do sexo masculino trabalharem e argumentou aos seus superiores que eles seriam trabalhadores mais entusiasmados se pudessem ficar com suas famílias. Sua visão do HKP era mais do que apenas uma oficina de reparos, para a maioria das pessoas era a sua permissão para a vida.

Os trabalhadores foram certificados pela Plagge como mecânicos qualificados, mas muitos deles não possuíam conhecimentos na área automotiva. Eles aprenderam novas habilidades muito rapidamente e em pouco tempo foram os trabalhadores qualificados que a Plagge tinha afirmado ser.

Eventualmente, a SS exigiu que as mulheres e crianças fossem removidas por estarem ociosas nos campos. A resposta de Plagge foi importar máquinas de costura e montar oficinas de costura e colocar as mulheres e crianças a trabalhar também.

A atmosfera que Plagge tinha criado era totalmente única para outros campos de trabalho nazistas. Ele deu ordens aos oficiais para que os civis fossem tratados com respeito e fez grandes esforços para conseguir lenha para que não congelassem, médicos para que não ficassem doentes, e para dar-lhes mais comida do que as rações de fome permitidas pelas SS.

Após mais de dois anos protegendo famílias judias, Plagge tomou uma decisão que o assombrava para o resto de sua vida.

Esforços em vão?

Deixou-se ir visitar a sua própria família: mas na sua ausência, em 27 de Março de 1944, as SS invadiram o acampamento. Era um plano de acção em todos os acampamentos na Lituânia. As suas ordens eram para reunir todas as crianças e levá-las para a morte. Isto é agora conhecido como a "Kinderaktion".

De acordo com os testemunhos dos sobreviventes, os nazistas executaram centenas de prisioneiros no lado do edifício ocidental, onde os corpos foram então apressadamente enterrados em fossos rasos.

Em 1 de julho de 1944, a Alemanha estava perdendo a guerra e todos os esforços que Plagge havia colocado no local para salvar os judeus estavam à beira de serem perdidos. Tudo o que ele podia esperar era que algumas das pessoas que ainda estavam se abrigando nos edifícios e de alguma forma encontrar uma maneira de ficar longe das mãos das SS tempo suficiente para ser libertado pelo Exército Vermelho.

Quando os soviéticos fecharam, as SS sabiam que tinham de deixar como poucas provas das mortes em massa que tinham ocorrido. Os guardas ao redor do campo foram apertados e todos ficaram presos dentro dos limites dos edifícios, como animais à espera de serem abatidos.

Plagge avisou subtilmente as famílias que seriam chamadas e agora era o momento de se esconderem. Apenas metade dos 1.000 reclusos compareceu à chamada na esperança de serem poupados. Eles foram levados para a floresta e executados pela SS.

Os oficiais das SS rasgaram o acampamento em busca dos prisioneiros desaparecidos. As crianças se esconderam debaixo do soalho do sótão durante dias. Sydney Handler era um daqueles que se escondiam no sótão e tinha apenas 10 anos de idade. Ele se lembra de ouvir pessoas sendo levadas para fora do esconderijo lá embaixo e sendo levadas para o pátio para serem executadas. Havia uma rodada de fogo de uma metralhadora e depois silêncio.

Esboço do campo de trabalho de HKP desenhado por uma criança que vive no local.

Crédito de Imagem: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Nazistas em julgamento

Em 1947, o antigo comandante de um campo de trabalhos forçados nazistas foi julgado por sua parte na ocupação alemã de Vilnius. O julgamento revelou que Plagge tinha orquestrado uma ousada operação secreta para salvar os últimos judeus no campo. Mas também foi notado que Plagge tinha agido por princípios humanitários, não porque ele era inerentemente oposto ao nazismo.

Para surpresa de todos, alguns sobreviventes do campo de trabalhos forçados vieram testemunhar em nome de Plagge. Como resultado, ele foi absolvido, mas ao contrário de outros, não se sentiu absolvido da culpa. Ele nunca falou sobre o que fez porque achava que era simplesmente o seu dever e que não o tinha feito correctamente porque muitos morreram. A sua coragem salvou a vida de mais de 250 judeus lituanos.