A 17 de Setembro de 1940, Adolf Hitler teve uma reunião privada com o comandante da Luftwaffe Hermann Göring e o Marechal de Campo Gerd von Runstedt. Apenas dois meses após a sua entrada triunfante em Paris, as notícias não eram boas; a operação Sea Lion, a sua planeada invasão da Grã-Bretanha, teve de ser cancelada.

Para além da defesa britânica obstinada, que factores levaram Hitler a esta decisão?

O colapso na França

No início de 1940, a situação táctica tinha sido muito semelhante à de 1914. Os exércitos alemães estavam confrontados com os britânicos - que tinham uma força expedicionária pequena mas bem treinada no continente - e os franceses, cujos militares - pelo menos no papel - eram grandes e bem equipados. No entanto, assim que a invasão da França e dos países baixos pela "Blitzkrieg" começou em Maio, as semelhançasentre as duas Guerras Mundiais terminou.

Onde as tropas de von Moltke tinham sido detidas, os tanques de von Runstedt rolaram sem remorsos, esculpindo as defesas britânicas e francesas e forçando os desmoralizados sobreviventes britânicos às praias do norte, na esperança de uma rota de fuga. Para Hitler tinha sido um sucesso espantoso. A França foi totalmente esmagada, ocupada e vencida, e agora só restava a Grã-Bretanha.

Embora centenas de milhares de tropas Aliadas tivessem sido evacuadas das praias de Dunquerque, muito do seu equipamento, tanques e moral tinham sido deixados para trás, e Hitler era agora o mestre indiscutível da Europa. O único obstáculo que permaneceu foi o mesmo que tinha frustrado Júlio César 2.000 anos antes - o Canal da Mancha.

Derrotar os exércitos britânicos no continente provou ser possível, mas superar a Marinha Real e desembarcar uma força forte através do canal exigiria um planejamento muito mais cuidadoso.

Adolf Hitler visita Paris com o arquitecto Albert Speer (esquerda) e o artista Arno Breker (direita), 23 de Junho de 1940

Início do planejamento

Os preparativos para a Operação Leão do Mar começaram em 30 de junho de 1940, quando os franceses foram obrigados a assinar um armistício na mesma carruagem ferroviária onde o Alto Comando alemão tinha sido forçado a se render em 1918. O verdadeiro desejo de Hitler era que a Grã-Bretanha visse sua posição desesperada e chegasse a um acordo.

Uma aliança com o Império Britânico - que ele respeitava e via como um modelo para o seu próprio império planejado no leste - sempre foi uma pedra angular dos seus objetivos de política externa, e agora, assim como antes do início da guerra, ele estava perplexo pela teimosia britânica em resistir mesmo quando isso não era do interesse direto deles.

Quando ficou claro que o governo de Churchill não tinha a intenção de contemplar a rendição, o ataque continuou a ser a única opção. Os primeiros planos concluíram que quatro condições tinham de ser cumpridas para que uma invasão tivesse qualquer hipótese de sucesso:

1. A Lutfwaffe teria de alcançar uma superioridade aérea quase total. Esta tinha sido uma parte importante do sucesso da invasão da França, e era vital num ataque transversal. A esperança mais optimista de Hitler era que a superioridade aérea e o bombardeamento das cidades britânicas encorajassem a rendição sem a necessidade de uma invasão total
2. O Canal da Mancha teve de ser varrido de minas em todos os pontos de passagem, e as retas de Dover tiveram de ser completamente bloqueadas por minas alemãs.
3. A zona costeira entre Calais e Dover tinha de ser coberta e dominada por artilharia pesada
4. A Marinha Real teve de ser suficientemente danificada e amarrada por navios alemães e italianos no Mediterrâneo e no Mar do Norte para não conseguir resistir a uma invasão por mar.

A luta pela supremacia aérea

A primeira condição para o lançamento da Operação Sea Lion foi a mais importante e, portanto, os planos para o que ficou conhecido como a Batalha da Grã-Bretanha avançaram rapidamente. Inicialmente, os alemães tinham como alvo alvos estratégicos navais e da RAF para ajoelhar os militares britânicos, mas depois de 13 de Agosto de 1940 a ênfase mudou para bombardear as cidades, particularmente Londres, numa tentativa de assustar os britânicosem rendição.

Muitos historiadores concordam que este foi um erro grave, pois a RAF tinha sofrido com a ofensiva, mas a população das cidades provou ser mais do que capaz de suportar a pressão do bombardeamento, tal como os civis alemães o fariam mais tarde na guerra.

O combate no ar sobre o campo britânico, que teve lugar durante todo o Verão de 1940, foi brutal para ambos os lados, mas a RAF gradualmente exerceu a sua superioridade. Embora a batalha estivesse longe do fim no início de Setembro, já era claro que o sonho de Hitler de superioridade aérea estava longe de ser realizado.

Britannia governa as ondas

Isso deixou a guerra no mar, que foi ainda mais crucial para o sucesso da Operação Leão Marinho. Neste aspecto, Hitler teve que superar problemas sérios desde o início da guerra.

O Império Britânico ainda era um formidável poder naval em 1939, e precisava estar para manter seu império geograficamente disperso. O império alemão Kreigsmarine era significativamente menor, e o seu braço mais poderoso - submarinos U-Boat, era de pouca utilidade para apoiar uma invasão transversal.

Além disso, apesar do sucesso da campanha norueguesa no início de 1940 contra os britânicos em terra, tinha sido muito custosa em termos de perdas navais, e a frota de Mussolini também tinha tomado um golpe nas trocas iniciais da guerra no Mediterrâneo. A melhor oportunidade para a noite as probabilidades no mar foram apresentadas pela marinha dos franceses derrotados, que era grande, moderna e bem equipada.

Blackburn Skuas do Esquadrão No 800 da Frota Aérea da Frota No 800 preparam-se para descolar do HMS Ark Royal

Operação Catapulta

Churchill e seu Alto Comando sabiam disso, e no início de julho ele conduziu uma de suas mais impiedosas mas importantes operações, o ataque à frota francesa ancorada em Mers-el-Kébir, na Argélia, a fim de evitar que ela caísse em mãos alemãs.

A operação foi um sucesso completo e a frota foi praticamente eliminada. Embora o terrível efeito nas relações com o antigo aliado britânico fosse previsível, a última oportunidade de Hitler enfrentar a Marinha Real desapareceu. Depois disto, a maioria dos principais comandantes de Hitler foram sinceros em acreditar que qualquer tentativa de invasão era demasiado arriscada para ser contemplada. Se o regime nazi falhasse noo medo e o poder de negociação que as suas vitórias em França tinham comprado se perderiam.

Consequentemente, Hitler acabou por ter de admitir até meados de Setembro que a Operação Leão do Mar não iria funcionar. Apesar de ter usado o termo "adiado" em vez de "cancelado" para suavizar o golpe, tal oportunidade nunca mais se apresentaria.

O verdadeiro ponto de viragem da Segunda Guerra Mundial?

A sabedoria recebida sobre a guerra é muitas vezes que Hitler cometeu um terrível golpe tático ao atacar a União Soviética na primavera de 1941 antes de acabar com a Grã-Bretanha, mas na verdade, ele tinha pouca escolha. O governo de Churchill não tinha nenhum desejo de procurar termos, e o mais antigo e terrível inimigo do Nacional-socialismo parecia, ironicamente, ser um alvo mais fácil no final de 1940.

O sonho nazista de restaurar Eduardo VIII ao trono e criar uma enorme sede no Palácio Blenheim teria que esperar por uma vitória contra os soviéticos que nunca chegou. Poder-se-ia dizer, portanto, que o cancelamento da Operação Leão do Mar foi o verdadeiro ponto de viragem da Segunda Guerra Mundial.