Este artigo é uma transcrição editada de The Causes of the First World War with Margaret MacMillan on Dan Snow's History Hit, primeira transmissão de 19 de dezembro de 2017. Você pode ouvir o episódio completo abaixo ou o podcast completo de graça no Acast.

Quando a Primeira Guerra Mundial eclodiu em 1914, famosa pelo assassinato do Arquiduque Franz Ferdinand, a Grã-Bretanha - o maior império do mundo e a mais importante potência industrial - tinha passado os 100 anos anteriores a fingir que não estava especialmente interessada nas maquinações políticas da Europa continental. Então o que levou a Grã-Bretanha a entrar na Grande Guerra?

Os britânicos chegaram em parte por causa da Bélgica, um estado neutro quando a Alemanha o invadiu (e Luxemburgo) como parte do Plano Schlieffen no início da Primeira Guerra Mundial.

Os britânicos preocupavam-se muito com os direitos das nações neutras e com toda a noção de neutralidade, em parte porque eles próprios tinham sido tão frequentemente neutros.

A ideia de que a neutralidade poderia não ser respeitada, que os poderes simplesmente a ignorariam, foi algo que alarmou os britânicos.

A ideia de a Bélgica, um país relativamente pequeno, ser um país relativamente pequeno, ser arrastado a vapor pela Alemanha, não se enquadrava bem com os britânicos, especialmente quando relatos de atrocidades alemãs atravessavam o canal.

Por fim, acima de tudo, os britânicos foram obrigados a entrar na briga - assim como se juntaram às Guerras Napoleónicas no início do século XIX e à Segunda Guerra Mundial em 1939 - porque a perspectiva de uma potência hostil controlando toda a costa marítima e as vias fluviais que levavam à Europa era intolerável.

A Grã-Bretanha dependia do comércio com a Europa e os interesses a longo prazo do condado significavam que combater a Alemanha era praticamente inevitável. Em particular, a Grã-Bretanha não podia dar-se ao luxo de ver a França, com a qual tinha uma forte relação e aliança, derrotada.

A Grã-Bretanha poderia ter feito alguma coisa para evitar a guerra?

Alguns historiadores pensam que o ministro britânico dos Negócios Estrangeiros, Sir Edward Grey, poderia ter levado a crise mais a sério no início - por exemplo, tornando mais claro para os alemães que a Grã-Bretanha entraria na guerra se persistisse na invasão da França e forçasse um conflito.

Tal movimento teria sido difícil, até porque teria exigido aprovação parlamentar e havia muitos deputados do Partido Liberal que não queriam que a Grã-Bretanha fosse para a guerra.

Também é discutível se a Alemanha e a Áustria-Hungria, que aparentemente estavam preparadas para arriscar tudo e ir para a guerra, parariam diante de tal ameaça. No entanto, não é descabido perguntar-se se a Grã-Bretanha poderia ter se intensificado mais cedo e ter sido mais contundente com as consequências perigosas das ações da Alemanha.

Sir Edward Grey poderia ter levado a crise mais a sério desde o início?

A Alemanha entrou em guerra em agosto de 1914 pensando que a Grã-Bretanha não se envolveria?

É possível que os alemães se tenham convencido de que a Grã-Bretanha não se envolveria simplesmente porque, com a intenção de uma vitória rápida, era isso que eles queriam acreditar. Também é provável que a Alemanha não tenha ficado tão impressionada com o exército relativamente pequeno - 100.000 soldados - da Grã-Bretanha e duvidado da sua capacidade de fazer uma diferença significativa.

Embora os alemães respeitassem sem dúvida a força naval britânica, a natureza rápida e propositada do seu progresso através da Bélgica e para a França - para não mencionar a formidável dimensão do seu exército - permitiu-lhes ignorar a capacidade da Grã-Bretanha para fazer uma intervenção significativa e oportuna.

Como sabemos agora, tal complacência foi descabida - uma pequena Força Expedicionária Britânica fez a diferença, desempenhando um papel importante na desaceleração do avanço alemão.