As cidades de hoje estão fechadas numa batalha constante para melhorar a qualidade do ar. Desde rotas de bicicleta a zonas de baixas emissões, passando pela proibição total de carros, os habitantes das cidades de todo o mundo estão a lutar para respirar um ar mais limpo.

Mas a poluição do ar não é apenas um problema moderno.

Londres, 1873

A Revolução Industrial trouxe rápida expansão para as cidades britânicas, e nenhuma mais do que Londres. A poluição causada pela queima industrial e residencial de carvão resultou em notórios nevoeiros de inverno nocivos.

Sob certas condições, conhecidas como inversão de ar, o smog poluído pode ficar preso sob uma camada de ar quente, levando a dias de densa e sufocante névoa.

Um desses eventos ocorreu no inverno de 1873, quando 1.150 pessoas morreram em conseqüência do nevoeiro venenoso e do estoque de vida que tiveram que ser abatidas para salvá-las do asfixiamento até a morte.

Donora, Pennsylvania, 1948

Uma inversão do ar semelhante levou a um dos piores eventos de poluição atmosférica dos Estados Unidos em 1948, em Donora, uma cidade industrial a sudeste de Pittsburgh. As emissões das fábricas de zinco e ferro da US Steel Corporation ficaram presas criando um espesso smog acre que apareceu em 27 de outubro e durou cinco dias.

Os bombeiros iam de casa em casa oferecendo oxigénio aos residentes que sofriam de problemas respiratórios.

Só no dia 31 é que a US Steel concordou em suspender temporariamente as operações em suas fábricas, mas a chuva limpou o smog mais tarde naquele dia de qualquer forma e as fábricas começaram a operar novamente na manhã seguinte.

Highland Park Optimist Club usando máscaras de smog-gas no banquete, por volta de 1954. Crédito: UCLA / Commons.

Segundo os relatórios, 20 pessoas foram mortas pelo smog, sendo o gás flúor produzido pelas fábricas de zinco apontado como a causa provável das suas mortes.

A US Steel recusou-se a aceitar qualquer responsabilidade pelo evento, apontando para poluentes adicionais de carros e ferrovias da área, mas resolveu um grande número de processos em particular.

Os eventos em Donora levaram ao estabelecimento de um movimento de ar limpo nos Estados Unidos. As produções teatrais foram interrompidas e os cinemas fecharam, pois o público simplesmente não conseguia ver o que estava assistindo.

Londres, 1952

Em 1952 Londres foi forçada a abordar a questão da sua poluição atmosférica. Uma inversão de temperatura levou novamente a que o nevoeiro de inverno ficasse preso sobre a cidade por um sistema de alta pressão. O nevoeiro durou de 5 a 9 de dezembro, durante o qual a visibilidade caiu para menos de 10 metros.

As produções teatrais foram interrompidas e as salas de cinema fecharam porque o público simplesmente não conseguia ver o que estava assistindo. Grande parte do sistema de transporte parou, com apenas o subsolo permanecendo operacional.

Nelson's Column durante o Grande Smog de 1952. Crédito: N. T. Stobbs / Commons.

Ao nível das ruas, condutores armados com tochas conduziram os autocarros de Londres por ruas nebulosas e peões que se atreveram a sair voltaram para casa para encontrar a cara enegrecida de fuligem.

Em 10 de Dezembro, um vento de oeste tinha dispersado o nevoeiro, mas o seu impacto seria sentido muito depois de se ter ido embora. Os relatórios sugeriam que cerca de 12.000 pessoas morreram como resultado directo do pior evento de poluição atmosférica em Londres, muitas delas devido a queixas no peito, como bronquite e pneumonia.

O impacto foi pior nas áreas centrais, como mostra a imagem da Coluna de Nelson.

Em 1956 o Parlamento Britânico aprovou a Lei do Ar Limpo que proibiu a queima de carvão e madeira em áreas urbanas.

Multidões e imprensa presentes no Desfile de Ação de Graças da Macy's no dia 24 de novembro foram distraídos pelo smog crescente que cobre a cidade.

Nova Iorque, 1966

Após dois graves eventos de smog em 1953 e 1963, o primeiro dos quais durou seis dias e o segundo duas semanas, a cidade de Nova York foi novamente paralisada em 1966. O smog começou a se formar em 23 de novembro, coincidindo com o Fim de Semana de Ação de Graças.

Mais uma vez foi uma inversão de temperatura que fez com que os poluentes da cidade ficassem presos debaixo de um ar fora de época. Multidões e imprensa presentes no Desfile de Ação de Graças da Macy's em 24 de novembro foram distraídos pelo crescente smog que cobre a cidade.

Em resposta às taxas preocupantemente elevadas de monóxido de carbono e dióxido de enxofre no ar, a cidade fechou as suas incineradoras municipais de lixo.

No dia seguinte, como a cidade estava ainda mais envolta em ar imundo, foi feito um apelo às empresas e cidadãos de Nova Iorque para fazerem a sua parte na limitação das emissões, não usando os seus carros, a menos que fosse absolutamente necessário, e baixando o seu aquecimento.

A 26 de Novembro, uma frente fria deslocou o ar quente e o smog desapareceu.

O smog tinha afectado cerca de 16 milhões de pessoas e o número de mortes ligadas a ele varia entre 80 e mais de 100. Posteriormente, a cidade de Nova Iorque reforçou os seus limites de níveis de poluentes.

O evento também aumentou a consciência da poluição atmosférica a nível nacional, numa altura em que apenas metade da população urbana dos Estados Unidos vivia em áreas com regulamentos de poluição atmosférica.

Em última análise, esta consciência crescente levou à Lei do Ar Limpo de 1970.

Nova Iorque em 1966, completamente envolta em smog. Crédito: Neal Boenzi / Commons.

Sudeste Asiático

A queima generalizada de plantas e bosques na Indonésia através de um método agrícola conhecido como "slash-and-burn" contribui para a formação de uma névoa anual no Sudeste Asiático.

O problema pode se tornar particularmente agudo durante os anos El Nino, um ciclo climático que atrasa o início das chuvas das monções para limpar a névoa. Em 2006, com a névoa tendo começado a se acumular em julho, em outubro a Indonésia, Cingapura e Malásia estavam todos relatando níveis recordes de poluição do ar.

As escolas foram fechadas e as pessoas foram encorajadas a permanecer dentro de casa, especialmente se sofressem de problemas respiratórios.

Centro de Cingapura em 7 de outubro de 2006, quando foi afetado por incêndios florestais em Sumatra, Indonésia. Crédito: Sengkang / Commons.

Relatórios sugerem que a visibilidade na região indonésia de Bornéu foi reduzida para 50 metros em locais, um problema que levou a um avião a derrapar da pista em Tarakan.

Os incêndios anuais em curso na Indonésia continuam a frustrar as nações vizinhas. Os habitantes da Indonésia têm usado o método "cortar e queimar" durante séculos, mas o aumento da população e o crescimento da exploração madeireira comercial produziram um aumento acentuado dos incêndios.

A prática foi banida pelo governo indonésio, mas eles não conseguiram aplicar a proibição de forma adequada.

As relações foram ainda mais tensas pela contínua relutância da Indonésia em ratificar o Acordo da ASEAN sobre Poluição Perigosa Transfronteiriça de 2002, que apelou à cooperação entre nações para reduzir o impacto da névoa anual.

Contudo, em 2014, após doze anos de hesitação, a Indonésia finalmente assinou o acordo. No entanto, a bruma continua a ser um problema anual, hospitalizando milhões de pessoas em toda a região e custando milhares de milhões de dólares em receitas turísticas perdidas.

Quão limpo está o seu ar?

Confira os links abaixo para mais informações sobre os níveis de poluição do ar em todo o mundo

Rede de Qualidade do Ar de Londres

AirNow (US)

DEFRA Previsão da Poluição (Reino Unido)

Índice de Qualidade do Ar na Ásia

Crédito da imagem do cabeçalho: Smog em Nova York, visto do World Trade Center em 1988. Crédito: Commons.