A base naval australiana de Rabaul, na ilha da Nova Bretanha, foi atacada pelo Japão em 23 de Fevereiro de 1942. Rabaul tornou-se uma das principais bases de abastecimento das operações japonesas no Pacífico e uma das posições mais fortemente defendidas no teatro.

No início de 1943, as forças australianas e americanas na Nova Guiné rechaçaram os invasores japoneses e tomaram sua base no Buna. Em fevereiro, os americanos derrotaram os defensores japoneses em Guadalcanal, sua primeira grande vitória nas Ilhas Salomão. Os Aliados estavam agora firmemente na ofensiva no Pacífico e Rabaul foi um prêmio tentador.

Até agora os Aliados tinham visto provas suficientes da tenacidade da defesa japonesa para reconhecer que um ataque directo à base fortemente fortificada resultaria em baixas inaceitáveis. Foi concebido um novo plano que visava isolar a base e neutralizá-la através do uso da força aérea.

Operação Cartwheel

A operação Cartwheel exigiu um avanço de duas vertentes através da Nova Guiné e das Ilhas Salomão, resultando no cerco de Rabaul. O avanço através da Nova Guiné foi liderado por Douglas MacArthur e as operações de Salomão pelo Almirante William Halsey.

Soldados americanos aproximam-se da ilha de Bougainville

As forças de MacArthur empurraram com sucesso para norte ao longo da costa da Nova Guiné até Lae, que caiu em setembro. Enquanto isso, as forças de Halsey asseguraram Nova Geórgia em agosto, Bougainville em dezembro de 1943, e desembarcaram em Arawe, na costa sul da Nova Bretanha, em meados de dezembro.

Este movimento de pinça resultou no cerco de Rabaul, concedendo aos aeródromos aliados de onde atacar a base, e cortando-a dos suprimentos e reforços.

Os ataques aéreos dos Aliados a Rabaul começaram no final de 1943 a partir de bases aéreas em Bougainville. Com o aumento da escala dos ataques Aliados, a resposta japonesa de Rabaul também aumentou. Centenas de caças japoneses foram perdidos nas mãos das escoltas Aliadas, enquanto os bombardeiros Aliados batiam nas instalações de Rabaul. Em fevereiro de 1944, o Japão retirou a restante defesa dos caças, deixando a base dependente de caças antiartilharia aeronáutica.

Os ataques aéreos a Rabaul continuaram até ao final da guerra. A defesa da base custou ao Japão valiosos aviadores experientes. A sua perda deixou-os impotentes para montar qualquer outro desafio contra os Aliados no Pacífico Sul.