Jeg har vært desperat etter å dra til den lille øya St Helena siden jeg først så den på et kart over verden som liten. En liten smule land, satt for seg selv i et stort tomt område av Sør-Atlanteren.

Det er i dag kjent som stedet valgt av den britiske regjeringen for å sende den franske keiseren Napoleon, en mann så farlig at hans tilstedeværelse i Europa kan destabilisere den eksisterende orden, begeistre hærer av franskmenn med en revolusjonær iver og få kongers, biskoper, hertuger og prinser til å skifte nervøst på tronen. De fant det ene stedet på jorden der de kunne garantere at de kunne holde ham i bur.

Men St. Helena har en mye bredere historie som jeg var begeistret over å lære om på et nylig besøk. Tidlig i 2020 dro jeg ut dit og ble forelsket i landskapet, menneskene og historien om dette fragmentet av imperiet. Jeg kom opp med en liste over noen av høydepunktene.

1. Longwood House

Napoleons siste imperium. Fjernt, selv etter St. Helenas standarder, på den østlige spissen av øya ligger huset dit Napoleon ble sendt av den britiske regjeringen etter hans eventuelle nederlag i slaget ved Waterloo i 1815.

De seirende allierte gikk ikke. å la ham rømme fra eksil igjen, slik han hadde fra Elba – utenfor kysten av Italia – tidlig1815. Denne gangen skulle han egentlig være fange. På en av verdens mest isolerte landmasser. St Helena ligger 1000 miles fra kysten av Afrika, 2000 fra Brasil. Den nærmeste flekk av land i Ascencion, rundt 800 miles unna, og selv det ville ha en betydelig garnison på seg for å vokte verdens farligste innsatte.

Longwood House, Napoleon Bonapartes siste residens under hans eksil på øya St Helena

Image Credit: Dan Snow

På Longwood House ville Napoleon tilbringe de siste årene av sitt liv. Besatt av forfatterskapet hans, arven hans, skylden for feilene hans og rettspolitikken til hans lille, isolerte klikk.

I dag er huset restaurert og besøkende får en sterk følelse av hvordan en av historiens mest bemerkelsesverdige menn tilbrakte dagene sine og drømte om en retur til hovedscenen. Men det skulle ikke være det. Han døde i huset for 200 år siden 5. mai 2021.

2. Jakobs stige

I dag føles St Helena avsidesliggende. På begynnelsen av 1800-tallet, før fly eller Suez-kanalen, var det sentralt i den globale økonomien. St Helena satt på den største handelsveien i verden, den som koblet Asia med Europa, Canada og USA.

Det kommer derfor ikke som noen overraskelse at banebrytende teknologi ble brukt på øya tidligere enn i mange andre deler av verden som du kanskje antar var mer teknologisk avanserte. Den besteeksempel på dette er den nesten 1000 fot lange jernbanen som ble bygget i 1829 for å frakte last fra hovedbebyggelsen Jamestown, opp til fortet, høyt oppe.

Et bilde Dan tatt av den bratte stigningen ved Jacob's Ladder

Image Credit: Dan Snow

Stigningen den klatret opp var like bratt som noen andre du finner i et alpinanlegg. Vognene ble trukket opp av en jernkjede viklet rundt en kapstan på toppen dreid av tre esler.

I dag er vognene og skinnene borte, men 699 trinn gjenstår. Det er utfordringen hver innbygger og turist tar, inkludert meg. Rekorden er visstnok litt over fem minutter. Jeg tror det rett og slett ikke.

3. Plantation House

Guvernøren i St. Helena bor i et vakkert hus, høyt på åsene over Jamestown. Det er kjøligere og grønnere, og huset brummer av historie. Bilder av feirede eller beryktede besøkende roter veggene, og det hele føles som en merkelig påminnelse om en tid da en fjerdedel av jordens overflate ble styrt av representanter for den britiske regjeringen i det fjerne Whitehall.

På eiendommen. det er en veldig spennende beboer, Jonathan – en gigantisk Seychelles skilpadde. Han kan være den eldste skilpadden i verden, forskerne tror han ble født senest i 1832. Han er minst 189 år gammel!

Johnathan, den gigantiske skilpadden, var veldig mottagelig for fotografiet hans tatt under vårbesøk

Bildekreditt: Dan Snow

4. Napoleons grav

Napoleon ble gravlagt på et vakkert sted på St Helena da han døde for 200 år siden. Men til og med liket hans hadde makt. Den britiske regjeringen gikk med på en forespørsel fra franskmennene i 1840 om at han ble returnert til Frankrike. Graven ble åpnet, liket gravd opp og med stor seremoni fraktet tilbake til Frankrike hvor han ble gitt en statsbegravelse.

Gravstedet er nå en av de fredeligste gladene på øya, et must se, selv om graven ved dens hjerte ligger helt tom!

The Valley of the Tomb, stedet for Napoleons (tomme) grav

Image Credit: Dan Snow

5. Rupert's Valley

I en karrig, treløs dal øst for Jamestown markerer en lang rekke hvite småstein en massegrav. Det er en glemt og nylig gjenoppdaget del av Saint Helenas historie, og det er virkelig bemerkelsesverdig.

Under et byggeprosjekt for noen år siden ble det funnet menneskelige levninger. Arkeologer ble tilkalt og en stor grop med skjeletter fra 1800-tallet ble avdekket.

Dette var det siste hvilestedet for hundrevis av afrikanere, frigjort fra slaveskip av Royal Navy, men ikke tatt tilbake til Afrika. Brakt hit til St Helena hvor de britiske skipene ble gjenopprettet og gjenvunnet. Afrikanerne ble sendt til, i hovedsak, en leir der de gjorde sitt beste for å tjene til livets opphold.

Forholdene var vanskelige. Noen bøyde seg fornødvendighet og reiste til den nye verden for å jobbe på plantasjene, andre slo seg ned på øya. Vi har ingen bevis for at noen er på vei hjem til Vest-Afrika.

Et bilde jeg tok med utsikt over Rupert's Valley

Image Credit: Dan Snow

Noen av begravelser hadde gjenstander lagt til hvile med likene, disse kan sees i museet i byen. Perlekjeder og hodeplagg, som alle ville blitt smuglet ombord på slaveskipene og beskyttet mot mannskapene.

Det er et enormt bevegelig sted, og det eneste arkeologiske beviset vi har for den såkalte Midtpassasjen, reisen millioner av slaver tok mellom Afrika og Amerika.

6. Festningsverk

St Helena var en verdifull keiserlig eiendom. Tatt fra portugiserne av engelskmennene, kort snappet av nederlenderne. Da Napoleon ble sendt dit ble festningsverkene oppgradert for å forhindre en redning.

Utover resten av 1800-tallet brukte britene penger for å holde denne nyttige øya trygg fra imperialistiske rivaler. Resultatet er noen praktfulle festningsverk.

Den knekkede, brutale silhuetten til High Knoll Fort ruver over Jamestown. Den dekker et enormt område, og i stedet for å fungere som en siste redutt i tilfelle en invasjon som aldri kom, har den huset Boer Prisoners of War, satt husdyr i karantene og et NASA-team som overvåker romaktivitet.

7. Jamestown

Hovedstadenof St Helena er som en kornisk kystlandsby fastklemt i en hule ravine i tropene. Ved slutten av uken kjenner du alle godt nok til å vinke hei, og blandingen av georgianske bygninger fra 1800-tallet og mer moderne bygninger blir gledelig kjent.

Den pittoreske hovedgaten i Jamestown

Image Credit: Dan Snow

Du går forbi huset der Sir Arthur Wellesley bodde på vei tilbake fra India, en del av en karriere som ville ta ham til Waterloo-feltet. Det er det samme huset som Napoleon år senere, etter hans nederlag ved Waterloo, skulle bo den natten han landet på øya.

8. Museum

Museet i Jamestown er en skjønnhet. Kjærlig kuratert forteller den historien om denne øya, fra dens oppdagelse av portugiserne for bare 500 år siden til i dag.

Det er en dramatisk fortelling om krig, migrasjon, miljøkollaps og gjenoppbygging. Du må begynne her, og det vil gi deg konteksten du trenger for å sjekke ut resten av øya.

9. Landskapet

Det naturlige landskapet er fantastisk på Saint Helena, og det er historie fordi alle deler av øya har blitt forvandlet siden mennesker kom hit og brakte invasive arter i kjølvannet. Det dryppet en gang ned til vannlinjen i grøntområder, men nå er alle de nedre bakkene skallet, beitet av kaniner og geiter brakt av sjømenn til matjorda falt i havet. En frodigden tropiske øya ser nå karrig ut. Bortsett fra midten...

10. Diana’s Peak

Den aller høyeste toppen er fortsatt en verden for seg selv. Full av flora og fauna, mye av det unikt for denne øya. En fottur til toppen er viktig, og det samme er noen få fjellrygger langs smale stier med rene fall på alle kanter. Skremmende, men verdt det for utsikten.

Diana's Peak er det høyeste punktet, på 818 meter, på øya St Helena.

Bildekreditt: Dan Snow