Det gamle Egypt fremmaner bilder av høye pyramider, støvete mumier og vegger dekket av hieroglyfer – symboler som viser mennesker, dyr og objekter som ser fremmede ut. Disse eldgamle symbolene – det gamle egyptiske alfabetet – har liten likhet med det romerske alfabetet vi er kjent med i dag.

Betydningen av egyptiske hieroglyfer forble også noe mystisk frem til oppdagelsen av Rosettasteinen i 1798, hvoretter Den franske lærde Jean-François Champollion var i stand til å tyde det mystiske språket. Men hvor kom en av verdens mest ikoniske og eldste skrivemåter fra, og hvordan forstår vi det?

Her er en kort historie om hieroglyfer.

Hva er opprinnelsen til hieroglyfer?

Fra så langt tilbake som 4000 f.Kr. brukte mennesker tegnede symboler for å kommunisere. Disse symbolene, innskrevet på krukker eller leireetiketter funnet langs bredden av Nilen i elitegraver, stammer fra tiden til en predynastisk hersker kalt Naqada eller 'Scorpion I' og var blant de tidligste skriveformene i Egypt.

Egypt var imidlertid ikke det første stedet som hadde skriftlig kommunikasjon. Mesopotamia hadde allerede en lang historie med å bruke symboler i tokens helt tilbake til 8000 f.Kr. Ikke desto mindre, mens historikere har bestridt hvorvidt egypterne fikk ideen om å utvikleet alfabet fra deres mesopotamiske naboer, hieroglyfer er utpreget egyptiske og gjenspeiler den innfødte floraen, faunaen og bildene av egyptisk liv.

Den eldste kjente hele setningen skrevet i modne hieroglyfer. Forseglingsinntrykk av Seth-Peribsen (andre dynasti, ca. 28-27. århundre f.Kr.)

Bildekreditt: British Museum, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Den første kjente hele setningen skrevet i hieroglyfer ble avdekket på et seglavtrykk, gravlagt i graven til en tidlig hersker, Seth-Peribsen ved Umm el-Qa'ab, som dateres fra det andre dynastiet (2700-tallet f.Kr.). Med begynnelsen av det egyptiske gamle- og mellomriket fra 2500 f.Kr., var antallet hieroglyfer rundt 800. Da grekerne og romerne ankom Egypt, var det mer enn 5000 hieroglyfer i bruk.

Hvordan hieroglyfer fungerer?

I hieroglyfer er det 3 hovedtyper av glyffer. Den første er fonetiske tegn, som inkluderer enkelttegn som fungerer som bokstavene i det engelske alfabetet. Den andre er logografer, som er skrevne tegn som representerer et ord, omtrent som kinesiske tegn. Den tredje er taksogrammer, som kan endre betydning når de kombineres med andre glyfer.

Da flere og flere egyptere begynte å bruke hieroglyfer, dukket det opp to skrifter: det hieratiske (prestelige) og det demotiske (populære). Å skjære hieroglyfer i stein var vanskelig og kostbart, og det var behov foren lettere kursiv type skrift.

Hieratiske hieroglyfer var bedre egnet til å skrive på papyrus med siv og blekk, og de ble mest brukt til å skrive om religion av egyptiske prester, så mye som det greske ordet som ga alfabetet navnet; hieroglyphikos betyr 'hellig utskjæring'.

Demotisk skrift ble utviklet rundt 800 f.Kr. for bruk i andre dokumenter eller brevskriving. Den ble brukt i 1000 år og skrevet og lest fra høyre til venstre som arabisk, i motsetning til tidligere hieroglyfer som ikke hadde mellomrom mellom seg og kunne leses fra topp til bunn. Å forstå konteksten til hieroglyfer var derfor viktig.

Egyptiske hieroglyfer med kartusjer for navnet Ramesses II, fra Luxor Temple, New Kingdom

Image Credit: Asta, Public domain, via Wikimedia Commons

Hieroglyfenes tilbakegang

Hieroglyfene var fortsatt i bruk under persisk styre gjennom det 6. og 5. århundre f.Kr., og etter Alexander den stores erobring av Egypt. I løpet av den greske og romerske perioden antydet samtidige lærde at hieroglyfer ble holdt i bruk av egyptere som prøvde å skille de "ekte" egypterne fra deres erobrere, selv om dette kan ha vært mer en refleksjon av de greske og romerske erobrerne som valgte å ikke lære språket av deres nylig vunne territorium.

Allikevel trodde mange grekere og romere at hieroglyfer holdt skjult, til og medmagisk kunnskap, på grunn av deres fortsatte bruk i egyptisk religiøs praksis. Likevel på 400-tallet e.Kr. var det få egyptere som var i stand til å lese hieroglyfer. Den bysantinske keiseren Theodosius I stengte alle ikke-kristne templer i 391, og markerte en slutt på bruken av hieroglyfer på monumentale bygninger.

Middelalderens arabiske lærde Dhul-Nun al-Misri og Ibn Wahshiyya gjorde forsøk på å oversette den daværende tiden. - fremmede symboler. Fremgangen deres var imidlertid basert på den feilaktige troen på at hieroglyfer representerte ideer og ikke talte lyder.

The Rosetta Stone

The Rosetta Stone, The British Museum

Bildekreditt: Claudio Divizia, Shutterstock.com (til venstre); Guillermo Gonzalez, Shutterstock.com (til høyre)

Gjennombruddet i dechiffrering av hieroglyfer kom med nok en invasjon av Egypt, denne gangen av Napoleon. Keiserens styrker, en stor hær inkludert vitenskapsmenn og kultureksperter, gikk i land i Alexandria i juli 1798. En steinplate, innskrevet med glyfer, ble oppdaget som en del av strukturen ved Fort Julien, en fransk-okkupert leir nær byen Rosetta .

Dekker steinens overflate er 3 versjoner av et dekret utstedt i Memphis av den egyptiske kong Ptolemaios V Epiphanes i 196 f.Kr. De øverste og midterste tekstene er i eldgamle egyptiske hieroglyfiske og demotiske skrifter, mens den nederste er gammelgresk. Mellom 1822 og 1824, den franske lingvisten Jean-Francois Champollionoppdaget at de tre versjonene avviker bare litt, og Rosetta-steinen (nå holdt på British Museum) ble nøkkelen til å tyde egyptiske skrifter.

Til tross for Rosetta-stein-funnet, er det i dag fortsatt en utfordring å tolke hieroglyfer selv for erfarne egyptologer.