King Alfred den store var berømt for å forsvare riket sitt mot vikinginntrengere, og styrte Wessex fra 871 til 899. Alfred var hersker over vestsakserne og den første regenten å erklære seg som konge over angelsakserne. Mesteparten av informasjonen vi har om Alfred er hentet fra skriftene til Asser, en lærd og biskop fra 1000-tallet fra Wales.

1. Han brente sannsynligvis ikke noen kaker

Historien om Alfred som brente kakene til en kvinne hvis hus han hadde ly i fra vikingene, er en kjent historisk legende. Uvitende om hvem han var, ble hun sagt å ha skjelt ut kongen hennes for hans uoppmerksomhet.

Historien stammer fra minst et århundre etter Alfreds styre, og antyder at det ikke er noen historisk sannhet i den.

En gravering fra 1800-tallet av Alfred som brenner kakene.

2. Alfred var en promiskuøs ungdom

Han var kjent for å jage mange kvinner i yngre år, fra hushjelper til stående damer. Alfred innrømmer dette fritt i sine egne arbeider, og Asser, hans biograf, gjentar det i sin biografi om Alfred. De peker på disse ‘syndene’ som noe den religiøse kongen måtte overvinne for å bli en verdig mann og hersker i Guds øyne.

3. Han var ofte syk

Alfred hadde intense mageplager. Noen ganger var det så alvorlig at det gjorde at han ikke kunne gårommet hans i dager eller uker av gangen. Han skal ha hatt smertefulle kramper og ofte diaré og andre gastrointestinale symptomer. Noen historikere har pekt på det vi nå vet er Crohns sykdom som årsaken til hans dårlige helse.

4. Alfred var ekstremt religiøs

I en alder av fire besøkte han paven i Roma og, hevder han, ble velsignet med retten til å styre. Alfred grunnla klostre og overbeviste utenlandske munker til sine nye klostre. Selv om han ikke vedtok noen større reformer av religiøs praksis, forsøkte Alfred å utnevne lærde og fromme biskoper og abbeder.

Et av vilkårene for overgivelse for viking Guthrum var at han måtte døpes en kristen før han forlot Wessex. Guthrum tok navnet Æthelstan og fortsatte med å styre East Anglia til sin død.

5. Han var aldri ment å være konge

Alfred hadde 3 eldre brødre, som alle nådde voksen alder og regjerte før ham. Da Æthelred, den tredje broren, døde i 871, hadde han to små sønner.

Men basert på en tidligere avtale mellom Æthelred og Alfred, arvet Alfred tronen. Stilt overfor vikinginvasjoner er det usannsynlig at dette ble motarbeidet. Minoriteter var notorisk perioder med svakt kongedømme og fraksjonskamp: det siste angelsakserne trengte.

6. Han bodde i en sump

I år 878 satte vikingene i gang et overraskelsesangrep på Wessex og hevdet mesteparten av detsom sine egne. Alfred noen av husstanden hans og noen av krigerne hans klarte å rømme og tok tilflukt ved Athelney, på den tiden en øy i myrene i Somerset. Det var en svært forsvarlig posisjon, nesten ugjennomtrengelig for Viking.

7. Han var en mester i forkledning

Før slaget ved Edington i 878 e.Kr. er det en historie som forteller om hvordan Alfred, forkledd som en enkel musiker, gled inn i den okkuperte byen Chippenham for å samle informasjon om vikingen krefter. Han var vellykket og flyktet tilbake til styrkene til Wessex før slutten av natten, og etterlot Guthrum og hans menn ikke desto klokere.

En skildring fra 1900-tallet av Alfred i slaget ved Ashdown.

8. Han brakte England tilbake fra randen

Den lille øya Athelney og våtmarkene som omringet den var det fulle omfanget av Alfreds rike i fire måneder i 878 e.Kr. Derfra ble han og hans overlevende krigere «vikinger» og begynte å trakassere inntrengerne slik de en gang hadde gjort mot dem.

Rytet om hans overlevelse spredte seg og hærene i disse landene som fortsatt var lojale mot ham, samlet seg i Somerset. Når en stor nok styrke hadde samlet seg, slo Alfred til og vant riket tilbake med suksess i slaget ved Edington mot Viking Guthrum, som hadde ankommet som en del av den såkalte Great Summer Army og erobret store deler av Mercia, East Anglia og Northumbria i forbindelse med den storeDen hedenske hæren.

9. Han begynte foreningen av England

Alfreds suksess med å bekjempe vikinginvasjoner og opprettelsen av Danelaw bidro til å etablere ham som den dominerende herskeren i England.

Ti år før slutten av hans død, Alfreds charters and coinage kalte ham som 'King of the English', en ny og ambisiøs idé som hans dynasti videreførte til den endelige realiseringen av et forent England.

10. Han var den eneste engelske kongen som ble kalt 'Great'

Han reddet det engelske samfunnet etter å ha blitt nesten ødelagt, styrt med en rettferdig og ærlig besluttsomhet, unnfanget og implementerte ideen om et enkelt forent Angle-Land, konstruerte et ny fremtredende lovkode og etablerte den første engelske marinen: en mann verdig tilnavnet 'den store'.