På slutten av august 1900 begynte en syklon å brygge over Det karibiske hav – en begivenhet som ikke var så bemerkelsesverdig da regionen startet sin årlige orkansesong. Dette var imidlertid ingen vanlig syklon. Da den nådde Mexicogolfen, ble syklonen en kategori 4-orkan med vedvarende vind på 145 mph.

Det som skulle bli kjent som Galveston-orkanen er fortsatt den dødeligste naturkatastrofen i USAs historie, og drepte mellom 6 000 og 12 000 mennesker og forårsaket skade for over 35 millioner dollar (tilsvarer over 1 milliard dollar i 2021).

'The Wall Street of the Southwest'

Byen Galveston, Texas var grunnlagt i 1839 og hadde boomet siden den gang. I 1900 hadde den en befolkning på nesten 40 000 mennesker og en av de høyeste inntektsratene per innbygger i USA.

Galveston var faktisk lite mer enn en sandbanke med broer til fastlandet. Til tross for sin sårbare beliggenhet på en lav, flat øy langs kysten av Mexicogulfen, hadde den forvitret flere tidligere stormer og orkaner med liten skade. Selv da den nærliggende byen Indianola nesten ble flatet ut av orkaner to ganger, ble forslag om å bygge en sjøvegg for Galveston gjentatte ganger opphevet, med motstandere som sa at det ikke var nødvendig.

Advarsler om en nærme storm begynte å bli notert av Værbyråetden 4. september 1900. Dessverre gjorde spenninger mellom USA og Cuba at meteorologiske rapporter fra Cuba ble blokkert, til tross for at observatoriene deres var noen av de mest avanserte i verden på den tiden. Weather Bureau unngikk også bruken av begrepene orkan eller tornado for å stoppe befolkningens panikk.

Om morgenen den 8. september begynte havdønninger og overskyet himmel å sette inn, men innbyggerne i Galveston forble ubekymret: regn var normalt for årstiden. Rapporter tyder på at Isaac Cline, direktør for Galveston Weather Bureau, begynte å advare folk som bor i lavtliggende områder om at en kraftig storm nærmet seg. Men på dette tidspunktet var det for sent å evakuere byens befolkning selv om de hadde tatt stormvarselet på alvor.

En tegning av Galveston-orkanens vei da den traff land.

Image Credit: Public Domain

Orkanen treffer

Orkanen traff Galveston 8. september 1900, og førte med seg stormflo på opptil 15 fot og vind på over 100 mph ble målt før vindmåleren ble målt blåst bort. Over 9 tommer regn falt i løpet av 24 timer.

Øyenvitner rapporterte at murstein, skifer og tømmer ble luftbåren da orkanen rev gjennom byen, noe som tyder på at vinden sannsynligvis nådde opp til 140 mph. Mellom sterk vind, stormflo og flygende gjenstander ble nesten overalt i byen skadet. Bygninger varfeid fra grunnvollene deres, nesten alle ledninger i byen gikk ned og broene som forbinder Galveston med fastlandet ble feid bort.

Tusenvis av hjem ble ødelagt, og det anslås at 10 000 mennesker ble hjemløse av hendelsene. Det var nesten ingen steder skjermet eller rent igjen for overlevende å bo i etterkant. En mur av rusk som strekker seg 3 miles ble etterlatt midt på øya etter orkanen.

Med telefonlinjer og broer ødelagt, tok det lengre tid enn vanlig før nyheter om tragedien nådde fastlandet, noe som betyr lettelse innsatsen ble forsinket. Det tok til 10. september 1900 før nyhetene nådde Houston og ble telegrafert til guvernøren i Texas.

Kvaliten

Omtrent 8000 mennesker, omtrent 20 % av Galvestons befolkning, antas å ha omkom i orkanen, selv om estimater varierer fra 6000 til 12.000. Mange ble drept som følge av stormfloene, selv om andre var fanget under rusk i flere dager, og døde smertefullt og sakte på grunn av de langsomme redningsforsøkene.

Et hus i Galveston gikk fullstendig i oppover etter orkanen i 1900 .

Image Credit: Public Domain

Det store antallet kropper betydde at det var umulig å begrave dem alle, og forsøk på å forlate likene på havet resulterte ganske enkelt i at de ble vasket til land igjen. Etter hvert ble det satt opp bål og likene brent dag og natt forflere uker etter stormen.

Over 17 000 mennesker tilbrakte de to første ukene etter stormen i telt på strandlinjen, mens andre begynte å bygge tilfluktsrom fra restmaterialer som kunne berges. Mye av byen ble utslettet, og anslag tyder på at rundt 2000 overlevende forlot byen, for aldri å komme tilbake etter orkanen.

Donasjoner strømmet inn fra hele USA, og det ble raskt etablert et fond som folk kunne søke på for penger til å gjenoppbygge eller reparere hjemmet deres hvis det ble skadet av orkanen. Mindre enn en uke etter orkanen hadde over 1,5 millioner dollar blitt samlet inn for å hjelpe til med å gjenoppbygge Galveston.

Recovery

Galveston fikk aldri fullt ut sin status som et kommersielt senter: oppdagelsen av olje lenger nord i Texas i 1901 og åpningen av Houston Ship Channel i 1914 drepte enhver drøm om at Galvestons utsikter skulle bli forvandlet. Investorer flyktet, og det var den vise- og underholdningsbaserte økonomien på 1920-tallet som brakte penger tilbake til byen.

Begynnelsen på en strandmur ble bygget i 1902 og fortsatte å bli lagt til i løpet av de påfølgende tiårene. Byen ble også hevet med flere meter da sand ble mudret og pumpet under byen. I 1915 traff en ny storm Galveston, men strandvollen bidro til å forhindre en ny katastrofe som 1900. Orkaner og stormer i de senere år har fortsatt å sette sjøveggen på prøve medvarierende grad av effektivitet.

Orkanen huskes fortsatt årlig av byens innbyggere, og en bronseskulptur, kalt 'The Place of Remembrance', sitter på Galveston strandmuren i dag for å minnes en av de dødeligste naturkatastrofene i USA historie.