Slagene om Iwo Jima og Okinawa i 1945 så utvilsomt noen av andre verdenskrigs heftigste kamper. Begge engasjementene skjedde mot slutten av Stillehavskrigen, da USA forsøkte å erobre strategisk viktige territorier i forkant av en planlagt invasjon av Japan. Begge kampene resulterte i et stort antall tap.

Som vi nå vet, skjedde aldri USAs planlagte invasjon av Japan. I stedet brøt to atombombeangrep mot de japanske byene Hiroshima og Nagasaki, sammen med den sovjetiske invasjonen av Manchuria, til slutt Japans sta besluttsomhet.

Med etterpåklokskapens fordel kan vi derfor stille spørsmål ved nødvendigheten av USAs engasjementer i Iwo Jima og Okinawa, spesielt gitt de enorme tapene som begge kampene pådro seg.

Hvorfor invaderte USA Iwo Jima?

Etter å ha erobret Mariana-øyene i Nord-Stillehavet fra Japan i 1944 , anerkjente USA at den lille vulkanøya Iwo Jima kunne ha stor strategisk betydning.

Den lå halvveis mellom Mariana-øyene – der Amerika nå hadde flyplasser – og det japanske hjemlandet, og presenterte dermed neste logiske skritt på ruten mot et angrep på Japan.

Iwo Jima var også hjemmet til en operativ japansk flybase, hvorfra Japan skjøt jagerfly for å avskjære amerikanske B-29 Superfortress-bombefly på vei til Tokyo.

Å fange Iwo Jima ville ikke barerydde en vei for bombeangrep på det japanske hjemlandet, ville det også gi USA et nødlandings- og fyllingsfelt og en base hvorfra de kunne gi jagereskorte for B-29-bombeflyene.

Hvorfor gjorde USA invadere Okinawa?

Invasjonen av Okinawa, som ligger bare 540 mil sør-vest for det japanske fastlandet, var nok et skritt på USAs øyhopping-kampanje gjennom Stillehavet. Dens fangst ville gi en base for en planlagt alliert invasjon av Kyushu – den sørvestligste av Japans fire hovedøyer – og sikre at hele det japanske hjemlandet nå var innenfor bombeområde.

To amerikanske marinesoldater engasjerer japanere styrker på Okinawa.

Okinawa ble effektivt sett på som det siste fremstøt før en invasjon av fastlandet og dermed et viktig skritt mot å få slutt på krigen. Men på samme måte var øya Japans siste standplass i Stillehavet og dermed avgjørende for deres innsats for å holde tilbake en alliert invasjon.

Japansk motstand

Både Iwo Jima og Okinawa, Amerikanske styrker ble møtt med hard japansk motstand. I begge engasjementene favoriserte japanske befal et langt og dypt forsvar som forsinket alliert fremgang samtidig som de påførte så mange tap som mulig.

Japanerne utnyttet øyenes vanskelige terreng til fulle for å sikre at amerikanerne ble tvunget til å kjempe. for hver tomme land. Pillebokser, bunkere, tunneler ogskjulte artilleriplasser ble brukt til dødelig effekt, og japanske tropper kjempet med fanatisk engasjement.

Det amerikanske hangarskipet USS Bunker Hill brenner etter å ha blitt truffet av to kamikaze-fly under slaget ved Okinawa .

Ved slutten av Iwo Jima-engasjementet – som ble utkjempet fra 19. februar til 26. mars – var amerikanske tap på 26 000, inkludert 6 800 døde. Slaget om Okinawa, som fant sted mellom 1. april og 22. juni, resulterte i et enda høyere antall amerikanske tap – 82 000, hvorav mer enn 12 500 ble drept eller savnet.

Var kampene nødvendige?

Til syvende og sist er betydningen av disse blodige kampene vanskelig å måle. På tidspunktet for planleggingen så begge invasjonene ut som strategisk viktige skritt mot en invasjon av Japan, som på den tiden fortsatt ble ansett som det beste håpet om å få slutt på andre verdenskrig.

Nødvendigheten av begge slagene er ofte stilt spørsmål i lys av Japans beslutning om å overgi seg etter atomangrepene på Hiroshima og Nagasaki

Men det kan også antydes at voldsomheten til den japanske motstanden ved Iwo Jima og Okinawa var en faktor i beslutningen om å utplassere atombomber heller enn å forfølge en invasjon av det japanske hjemlandet, noe som nesten helt sikkert ville ført til mange flere allierte tap.