Den 29. november 1885 rammet et politisk jordskjelv Kongeriket Burma (nå Myanmar.) 10 000 britiske keiserlige tropper stormet opp Irrawaddy-elven på ordre fra Sir Randolph Churchill, krysset uten motstand gjennom de befestede murene til det kongelige kongehuset. byen Mandalay, og over natten tok slutt på et årtusen med monarki.

Det er en fortelling fanget i det berømte diktet Mandalay av Rudyard Kipling , og det er en uutslettelig preg på det burmesiske nasjonalminnet . Virkningen av annekteringen bølger fortsatt gjennom Burmas urolige politikk, kultur og samfunn i dag.

Men merkelig nok for et slikt seismisk øyeblikk i Burmas fortid, er det et øyeblikk få i Storbritannia i dag noen gang har hørt om. På samme måte er skjebnen til mannen som skulle gå inn i historien som den siste kongen av Burma en historie som nesten er tapt for historien.

Underkastelse eller krig: Kong Thibaws vanskelige avgjørelse

Et bilde av kong Thibaw og hans koner.

Bare 26 år gammel, utdannet i munkedømmet, og med knapt noen erfaring utenfor Mandalays forgylte murer, sto kong Thibaw overfor et umulig valg: godta betingelsene i den britiske traktaten som ville etterlate ham konge kun i navn, eller ta på seg verdens mektigste hær.

Han valgte det siste, og etter hans nederlag i en krig som varte bare to uker, ville han tilbringe de resterende 30 årene av sitt liv i eksil tusenvis av mil hjemmefra i Ratnagiri, en liten fiskerlandsbypå vestkysten av India. Nå, mer enn et århundre etter hans død i 1916, forblir Thibaw gravlagt i en falleferdig grav i et forsømt hjørne av denne avsidesliggende byen.

Umiddelbart etter hans nederlag og tilfangetagelse av britiske styrker, arbeidet Thibaw under illusjonen om at han ble tatt til India for forhandlinger om hans fremtidige rolle i et britisk protektorat av Burma.

Han ga fra seg sine mest dyrebare eiendeler – inkludert den berømte Nga Mauk-rubinen, en personlig eiendel av de burmesiske kongene som sies å være verdt en kongeriket – til oberst Edward Sladen, en tidligere britisk emissær til Mandalay.

Men Thibaw så aldri sin rubin eller kongeriket igjen, og hvor Nga Mauk befinner seg er fortsatt et mysterium den dag i dag.

Kong Thibaw tilbrakte resten av livet i eksil i Ratnagiri, India.

Etter Thibaws eksil, ville Storbritannia bruke de følgende fem tiårene på å demontere århundrer gammelt monarkisk samfunn, og gjenoppbygge Burmas institusjoner og infrastruktur i sitt eget bilde, og for sine egne formål, i møte med buldrende opprør og opprør.

Å senke Burma inn i Britisk India, ville også overdrive den burmesiske økonomien og forvandle Rangoon fra en søvnig bakevje til en av verdens travleste havner.

Men ved å gjøre det ville forverre etniske og religiøse spenninger i dette overveldende mangfoldige hjørnet av verden, og etablere en svært militarisert,sentralisert og autokratisk styringssystem, hvorav mye forblir på plass den dag i dag.

Og Thibaw?

Til tross for en økning i interesse rundt hundreårsdagen for hans død i 2016, ligger kroppen hans fortsatt i India, langt fra hans kongelige forfedre i Mandalay. Hans kongelige etterkommere, spredt over Burma og India, er fortsatt uenige om når og om de skal bringe ham hjem.

Selv om kroppen hans kan forbli i feil land, ser den gamle kongens spøkelse ut til å hjemsøke hans elskede Burma for mange år framover.

Alex Bescoby er en prisvinnende filmskaper, historiker og programleder. Etter å ha fokusert på burmesisk historie ved Cambridge University, har han brukt det siste tiåret på å jobbe med Myanmar. Hans debutdokumentar, We Were Kings – vinner av den første Whicker’s World Funding Award – følger Thibaws etterkommere i deres søken etter å bringe den siste kongen hjem.