I dag tenker vi på romerne som allmektige imperialister, mytologisert til et punkt hvor deres ledere blir sett på som mer som guder enn mennesker. Men tilbake i 390 f.Kr. var det gamle Roma fortsatt i høy grad en regional makt, begrenset til den latintalende sentrale delen av Italia.

Den 18. juli samme år led romerne et av de verste militære nederlagene i deres historie, med deres hovedstad herjet til nesten total ødeleggelse. Så hvem var seierherrene som brakte Roma på kne?

Her kommer gallerne

Nord for romersk territorium på den tiden lå forskjellige andre italienske bystater, og utover dem, mange stammer av de krigerske gallerne.

Noen år tidligere hadde gallerne strømmet over Alpene og invadert store deler av det nordlige dagens Italia, og ristet opp maktbalansen i regionen. I 390 f.Kr. sier gamle kronikere at Aruns, en ung mann fra den nord-etruskiske byen Clusium, ba de nylige inntrengerne om å hjelpe ham med å fjerne Lucumo, kongen av Clusium.

Gallerne var ikke å bli rotet med.

Aruns hevdet at kongen hadde misbrukt sin stilling til å voldta sin kone. Men da gallerne ankom portene til Clusium, følte lokalbefolkningen seg truet og ba om hjelp til å løse saken fra Roma, som lå 83 mil mot sør.

Det romerske svaret var å sende en deputasjon på tre unge menn fra den mektige Fabii-familien til Clusium tilfungere som nøytrale forhandlere. Disse ambassadørene var klar over at trusselen fra gallerne bare ville vokse hvis de ble tillatt gjennom byens porter, og sa til de nordlige inntrengerne at Roma ville kjempe for å forsvare byen hvis den ble angrepet, og krevde at gallerne skulle stille seg.

Gallerne aksepterte motvillig, men bare under forutsetning av at Clusianerne gir dem en sjenerøs mengde land. Dette opprørte Lucumos folk så mye at det brøt ut et voldelig slagsmål, og midt i den tilfeldige volden drepte en av Fabii-brødrene en gallisk høvding. Denne handlingen krenket Romas nøytralitet og brøt de primitive krigens regler.

Selv om kampen ble brutt opp med brødrene uskadd, ble gallerne rasende og trakk seg tilbake fra Clusium for å planlegge sitt neste trekk. Da familien Fabiis kom tilbake til Roma, ble en gallisk delegasjon sendt til byen for å kreve at brødrene ble utlevert for rettferdighet.

Men på vakt mot den mektige Fabii-familiens innflytelse, stemte det romerske senatet i stedet for å gi brødrenes konsulære æresbevisninger, noe som forståelig nok raser gallerne ytterligere. En enorm gallisk hær samlet seg deretter i Nord-Italia og begynte en marsj mot Roma.

I følge de riktignok halvlegendariske beretningene til senere historikere, beroliget gallerne de vettskremte bøndene de møtte underveis ved å fortelle dem at de hadde kun øyne for Roma og dets ødeleggelse.

Nesten totaltutslettelse

Ifølge den berømte eldgamle historikeren Livy, ble romerne lamslått av den raske og selvsikre fremgangen til gallerne og deres høvding, Brennus. Som et resultat var det ikke tatt spesielle tiltak for å skaffe ekstra styrker da de to hærene møttes 18. juli ved elven Allia, bare noen få mil nord for Roma.

En utspekulert taktiker, Brennus utnyttet svakheter i den tynne romerske linjen for å tvinge sine soldater på flukt, og fortsatte med å vinne en seier som overgikk selv hans egne villeste forventninger. Roma lå nå forsvarsløst.

Da gallerne rykket frem, tok de kjempende mennene i Roma – så vel som de viktigste senatorene – tilflukt på den befestede Capitoline-høyden og forberedte seg på en beleiring. Dette etterlot den nedre byen uforsvaret, og den ble rasert, voldtatt, plyndret og plyndret av de glade angriperne.

Brennus ankommer Roma for å ta byttet hans.

Heldigvis for fremtiden for Roma, derimot, motsto bakken alle forsøk på et direkte angrep, og romersk kultur slapp unna fullstendig ødeleggelse.

Gradvis frustrerte pest, brennende hete og kjedsomhet de som beleiret Capitoline og gallerne gikk med på å reise bort i retur for en enorm sum penger, som ble betalt til dem. Roma hadde omtrent overlevd, men plyndringen av byen satte spor på den romerske psyken – ikke minst en sterk frykt og hat mot gallerne. Det innledet også en serie militærereformer som ville drive Romas ekspansjon utenfor Italia.