Vivendo como um negro livre na América do século XVIII, Benjamin Banneker era uma figura única entre a sua comunidade rural de Maryland.

As suas publicações desafiaram a ideia de que os afro-americanos eram mentalmente inferiores aos seus homólogos brancos, tendo Banneker até escrito directamente ao Secretário de Estado norte-americano Thomas Jefferson sobre a discussão da desigualdade racial.

Aqui estão 10 factos sobre este herói não celebrado do início da América:

1. nasceu em Maryland, em 1731.

Benjamin Banneker nasceu em 9 de novembro de 1731 no condado de Baltimore, Maryland. A maioria dos relatos afirma que sua mãe era Mary Banneky, uma mulher negra livre, e seu pai Robert, um escravo livre da Guiné, e a família cresceu em uma fazenda de tabaco de 100 acres que Banneker herdou após a morte de seu pai.

Apesar do racismo profundamente enraizado e da escravatura comum prevalecente na sociedade americana, os Bannekers parecem ter gozado de alguma autonomia na sua vida quotidiana.

2. pensa-se que ele tenha sido amplamente autodidacta

Embora pouco se saiba sobre a sua vida inicial, fica registado que os pais de Banneker o enviaram para uma pequena escola Quaker quando criança, onde aprendeu a ler, escrever e executar aritmética. Presume-se então que a sua escolaridade terminou quando ele tinha idade suficiente para ajudar na quinta da sua família, embora ele tenha continuado a aprender, notavelmente, através de livros e manuscritos emprestados.

Benjamin Banneker retratado num mural de 1943 por Maxine Seelbinder no Recorder of Deeds Building em Washington, D.C. (2010)

Crédito de imagem: Carol M. Highsmith, domínio público, via Wikimedia Commons

3. aos 21 anos, ele criou um relógio de madeira que manteve o tempo perfeito

Depois de estudar relógios de bolso para dominar a sua mecânica, Banneker ganhou a admiração da sua comunidade local quando criou um relógio de madeira que mantinha o tempo perfeito.

Com relógios uma ocorrência incomum na Maryland rural do século XVIII, é noticiado que muitos visitantes inquietos chegaram à fazenda do Banneker para admirar a sua construção.

4. Ele estabeleceu uma amizade com uma família de Quakers.

Em 1772, os irmãos Andrew, John e Joseph Ellicott compraram um terreno perto da fazenda de Banneker para construir uma grande quantidade de moinhos de pedra, que mais tarde se transformariam na aldeia de Ellicott's Mills.

Uma família Quaker, os Ellicotts tinham visões progressistas sobre a igualdade racial e os Banneker logo se tornaram bem familiarizados com eles. Provavelmente se unindo sobre suas buscas intelectuais comuns, George, filho de Andrew, emprestou livros e equipamentos aos Banneker para iniciar um estudo mais formal de astronomia, e no ano seguinte ele completou seu primeiro cálculo de um eclipse solar.

5. ajudou um projeto no estabelecimento das fronteiras do Distrito da Colômbia

Em 1791, Thomas Jefferson pediu ao agrimensor Andrew Ellicott, o filho de Joseph Ellicott, para fazer o levantamento do terreno destinado a conter um novo distrito federal. Ellicott contratou Banneker para ajudar no levantamento inicial dos limites do distrito.

Alguns biógrafos afirmam que o papel de Banneker neste processo foi fazer observações e cálculos astronómicos para estabelecer pontos base e manter um relógio usado para relacionar as localizações no solo com as posições das estrelas em momentos específicos.

O território que veio desta pesquisa tornou-se o Distrito de Columbia e mais tarde Washington D.C., o distrito da capital federal dos Estados Unidos.

Biblioteca do Congresso 1835 mapa do Distrito de Columbia mostrando Washington City em seu centro, Georgetown a oeste da cidade, e a cidade de Alexandria no canto sul do Distrito

Crédito da Imagem: Thomas Gamaliel Bradford, domínio público, via Wikimedia Commons

6. ele usou seus conhecimentos de astronomia para escrever almanaques

Banneker continuou fazendo cálculos astronômicos para prever eclipses e conjunções planetárias, que deveriam ser incluídos em almanaques, livros contendo um calendário do ano e registrando vários fenômenos astronômicos.

Embora ele tivesse lutado para ter seu trabalho publicado anteriormente, ele foi ajudado por Andrew Ellicott para encaminhá-lo a figuras de destaque no mundo da astronomia e da publicação. O trabalho foi considerado digno de publicação, embora não sem comentários sobre a raça de Banneker e sua capacidade de computar tais cálculos.

Banneker respondeu:

Estou aborrecido por descobrir que o assunto da minha raça é tão stressante. O trabalho ou é correcto ou não é. Neste caso, acredito que seja perfeito.

Apesar disso, o trabalho de Banneker foi publicado anualmente de 1792 a 97 por abolicionistas brancos do norte, com as introduções dos manuscritos declarando prova da inteligência não só de Banneker, mas de uma comunidade negra mais ampla.

7. ele correspondeu com Thomas Jefferson sobre escravidão e igualdade racial.

Um campeão da igualdade racial, em 19 de agosto de 1791 Banneker enviou uma cópia manuscrita de seu primeiro almanaque de 48 páginas a Thomas Jefferson, juntamente com uma carta de 1.400 palavras desafiando a posição de Jefferson sobre a inferioridade do povo negro e questionando seu compromisso com a verdadeira liberdade.

Nele ele declarou:

...por mais variável que sejamos na Sociedade ou na religião, por mais diversificada que seja a situação ou a cor, somos todos da mesma família, e mantemos a mesma relação com ele [Deus].

Embora Jefferson tenha respondido educadamente, ele pouco fez para ajudar a questão em termos práticos e, nos últimos anos, criticou Banneker em suas cartas particulares.

8. Banneker morreu em 1806 com 74 anos

Em 9 de outubro de 1806, Banneker morreu na sua cabana de madeira em Oella, Maryland, depois de vender grande parte da sua casa aos seus vizinhos Ellicott e a outros na área.

Ele nunca se casou e não deixou filhos, sofrendo alcoolismo mais tarde na vida que pode ter apressado a sua morte.

9. um incêndio destruiu muitos dos seus documentos e artefactos pessoais.

No dia do seu funeral, um incêndio rasgou a sua cabana de madeira, destruindo muitos dos seus pertences e papéis.

Aqueles em posse de seus manuscritos restantes se apresentaram para doá-los a várias sociedades históricas, incluindo as cartas originais entre ele e Jefferson.

Retrato em madeira de Benjamin Bannaker (Banneker) na página de título de uma edição de Baltimore da sua "Pennsylvania, Delaware, Maryland, e Virginia Almanac" de 1795

Crédito da imagem: Autor desconhecido, domínio público, via Wikimedia Commons

Em 1987, o seu diário foi doado por um membro da família Ellicott, que também tinha guardado alguns dos seus artigos pessoais. Muitos deles acabaram por ser vendidos e estão actualmente em exposição no Parque Histórico e Museu Benjamin Banneker, em Oella.

10. Uma mitologia substancial cresceu mais tarde à sua volta.

Nos anos seguintes à sua morte, várias lendas urbanas começaram a crescer em torno da vida e do legado de Banneker.

Estes incluíam exagerar o seu papel no estabelecimento dos limites do Distrito da Colômbia e afirmam que tanto o seu relógio de madeira como o seu almanaque foram os primeiros construídos na América.

Apesar destas afirmações infundadas, o legado de Banneker é significativo, mantendo espaço como uma figura impressionante e interessante entre a paisagem preconceituosa do início dos Estados Unidos da América.