A partir do início do século XV até meados do século XVII, os exploradores europeus foram para os mares em busca de comércio, conhecimento e poder.

A história da exploração humana é tão antiga como a história da civilização, e muitas das histórias destes exploradores tornaram-se lendas ao longo dos séculos.

Aqui estão 15 dos mais famosos exploradores durante a Era da Exploração, antes e depois.

1. Marco Polo (1254-1324)

Comerciante e aventureiro veneziano, Marco Polo viajou ao longo da Rota da Seda da Europa à Ásia entre 1271 e 1295.

Originalmente convidado para a corte de Kublai Khan (1215-1294) com seu pai e tio, ele permaneceu na China por 17 anos, onde o governante mongol o enviou em missões de busca de fatos para partes distantes do império.

Polo vestindo um traje tártaro, estampado do século XVIII

Crédito de imagem: Grevembrock, domínio público, via Wikimedia Commons

Ao retornar a Veneza, Polo foi preso em Gênova ao lado do escritor Rustichello da Pisa. O resultado do seu encontro foi Il milione ("The Million") ou "The Travels of Marco Polo", que descreveu a sua viagem e experiências na Ásia.

Polo não foi o primeiro europeu a chegar à China, mas o seu relato de viagem inspirou muitos exploradores - entre eles, Cristóvão Colombo.

Os seus escritos também tiveram uma influência significativa na cartografia europeia, acabando por conduzir à Era da Descoberta um século mais tarde.

2. Zheng He (c. 1371-1433)

Conhecido como o Almirante Eunuco Três Jóias, Zheng Ele foi o maior explorador da China.

Comandando a frota mais poderosa do mundo de 300 navios e cerca de 30.000 soldados, o Almirante Zheng fez 7 viagens épicas ao sudeste da Ásia, sul da Ásia, Oriente Médio e África entre 1405 e 1433.

Ao zarpar a bordo dos seus "navios do tesouro", trocava bens valiosos como ouro, porcelana e seda por marfim, mirra e até mesmo a primeira girafa da China.

Apesar de ter sido fundamental para estender a influência e o poder da dinastia Ming China, o legado de Zheng foi negligenciado depois que a China entrou em um longo período de isolamento.

3. Henrique, o Navegador (1394-1460)

O príncipe português tem um estatuto lendário nas fases iniciais da exploração europeia - apesar de nunca ter embarcado numa viagem exploratória ele próprio.

O seu patrocínio à exploração portuguesa levou a expedições através do Oceano Atlântico e ao longo da costa ocidental de África, e à colonização das ilhas dos Açores e da Madeira.

Embora só tenha ganho o título de "Navegador" três séculos após a sua morte, Henrique foi considerado o principal iniciador da Era da Descoberta e do tráfico de escravos do Atlântico.

4. Cristóvão Colombo (1451-1506)

Muitas vezes chamado o "descobridor" do Novo Mundo, Cristóvão Colombo embarcou em 4 viagens pelo Oceano Atlântico entre 1492 e 1504.

Sob o patrocínio de Fernando II e Isabel I, da Espanha, ele tinha originalmente partido na esperança de encontrar uma rota para o Ocidente, para o Extremo Oriente.

Retrato póstumo de Colombo por Sebastiano del Piombo, 1519. Não há retratos autênticos conhecidos de Colombo.

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Em vez disso, o navegador italiano encontrou-se numa ilha que mais tarde ficou conhecida como as Bahamas. Acreditando que tinha chegado às Índias, apelidou os nativos de "índios".

As viagens de Colombo foram as primeiras expedições europeias ao Caribe, América Central e América do Sul, e abriram o caminho para a exploração europeia e colonização permanente das Américas.

5. Vasco da Gama (c. 1460-1524)

Em 1497, o explorador português zarpou de Lisboa em direcção à Índia. A sua viagem fez dele o primeiro europeu a chegar à Índia por mar, e abriu a primeira rota marítima que ligava a Europa à Ásia.

A descoberta da Rota do Cabo por Da Gama abriu o caminho para uma era de exploração e colonialismo português na Ásia.

Seria preciso mais um século para que outras potências europeias desafiassem a supremacia naval portuguesa e o monopólio comercial de mercadorias como a pimenta e a canela.

O poema épico nacional português, Os Lusiadas ("Os Lusíadas"), foi escrito em sua homenagem por Luís Vaz de Camões (c. 1524-1580), o maior poeta português de sempre.

6. John Cabot (c. 1450-1498)

Nascido Giovanni Caboto, o explorador veneziano tornou-se conhecido por sua viagem à América do Norte em 1497, sob a comissão de Henrique VII da Inglaterra.

Ao desembarcar no que ele chamou de "Terra Nova" no Canadá atual - que ele confundiu por ser a Ásia - Cabot reivindicou terras para a Inglaterra.

A expedição de Cabot foi a primeira exploração europeia da América do Norte costeira desde o século XI, fazendo dele o primeiro europeu moderno a "descobrir" a América do Norte.

Não se sabe se ele morreu numa tempestade durante a sua última viagem em 1498, ou se ele voltou a Londres em segurança e morreu pouco tempo depois.

7. Pedro Álvares Cabral (c. 1467-1520)

Considerado como o "descobridor" do Brasil, o navegador português foi o primeiro europeu a chegar à costa brasileira, em 1500.

Durante uma viagem à Índia, Cabral navegou acidentalmente muito para o sudoeste, e se encontrou em Porto Seguro, na costa da Bahia.

Depois de ficar apenas alguns dias, Cabral navegou de volta através do Atlântico, deixando dois degredados que seria o pai do primeiro dos criminosos exilados do Brasil. mestiço Vários anos depois, os portugueses começaram a colonizar a área.

O nome "Brasil" teve origem na árvore do pau-brasil, da qual os colonos fizeram grandes lucros. Hoje, com mais de 200 milhões de pessoas, o Brasil é a maior nação de língua portuguesa do mundo.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Por volta de 1501-1502, o navegador florentino Amerigo Vespucci embarcou em uma expedição de acompanhamento à Cabral, explorando a costa brasileira.

Alegoria do Novo Mundo' de Stradanus, retratando Vespucci que desperta a América adormecida (cortada)

Crédito de imagem: Stradanus, domínio público, via Wikimedia Commons

Como resultado dessa viagem, Vespucci demonstrou que o Brasil e as Índias Ocidentais não eram a periferia oriental da Ásia - como Colombo havia pensado - mas um continente separado, que passou a ser descrito como o "Novo Mundo".

O geógrafo alemão Martin Waldseemüller ficou tão impressionado que cunhou o nome "América", depois da versão latina do primeiro nome da Vespucci, num mapa de 1507.

Waldseemüller mais tarde mudou de ideias e retirou o nome em 1513, acreditando que foi Colombo quem descobriu o Novo Mundo. No entanto, era tarde demais e o nome ficou preso.

9. Fernão de Magalhães (1480-1521)

O explorador português foi o primeiro europeu a atravessar o Oceano Pacífico, e organizou a expedição espanhola às Índias Orientais de 1519 a 1522.

Apesar do mau tempo e de uma tripulação amotinada e esfomeada, Magalhães e seus navios conseguiram chegar a uma ilha - provavelmente Guam - no Pacífico ocidental.

Em 1521, Magalhães foi morto depois de chegar às Filipinas, quando foi apanhado numa batalha entre dois caciques rivais.

A expedição, iniciada por Magalhães, mas concluída por Juan Sebastián Elcano, resultou na primeira circum-navegação da terra.

10. Juan Sebastián Elcano (c. 1476-1526)

Após a morte de Magalhães, o explorador basco Juan Sebastián Elcano tomou o comando da expedição.

O seu navio 'the Victoria' chegou às costas espanholas em Setembro de 1522, completando a navegação. Dos 270 homens que partiram com a expedição Mangellan-Elcano, apenas 18 europeus regressaram vivos.

Magalhães tem historicamente recebido mais crédito do que Elcano por comandar a primeira circum-navegação do mundo.

Isto em parte porque Portugal queria reconhecer um explorador português, e por causa dos receios espanhóis do nacionalismo basco.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

Um espanhol conquistador (soldado e explorador), Hernán Cortés era mais conhecido por liderar uma expedição que causou a queda do Império Asteca em 1521 e por conquistar o México para a coroa espanhola.

Ao desembarcar na costa sudeste do México em 1519, Cortés fez o que nenhum explorador havia feito - disciplinou seu exército e os treinou para agir como uma força coesa.

Partiu então para o interior do México, rumo à capital asteca de Tenochtitlan, onde tomou como refém o seu governante: Montezuma II.

Tendo capturado a capital e subjugado territórios vizinhos, Cortés tornou-se o governante absoluto de um território que se estende desde o Mar das Caraíbas até ao Oceano Pacífico.

Em 1521, um novo assentamento - Cidade do México - foi construído em Tenochtitlan e tornou-se o centro da América espanhola. Durante seu governo, Cortés infligiu grande crueldade à população indígena.

12. Sir Francis Drake (c.1540-1596)

Drake foi o primeiro inglês a circum-navegar o globo em uma única expedição de 1577 a 1580.

Na sua juventude, comandou um navio como parte de uma frota que trazia escravos africanos para o "Novo Mundo", fazendo uma das primeiras viagens de escravatura inglesa.

Retrato de Marcus Gheeraerts, o Jovem, 1591

Crédito de Imagem: Marcus Gheeraerts, o mais novo, domínio público, via Wikimedia Commons

Mais tarde, ele foi secretamente incumbido por Isabel I de iniciar uma expedição contra as colônias do império espanhol - a mais poderosa do mundo na época.

A bordo da sua nave emblemática 'the Pelican' - mais tarde rebaptizada de 'the Golden Hind' - Drake seguiu para o Pacífico, pela costa da América do Sul, através do Oceano Índico e de volta ao Atlântico.

Após dois anos de pilhagem, pirataria e aventuras, ele navegou com o seu navio até Plymouth Harbour em 26 de setembro de 1580. Ele foi cavaleiros da Rainha pessoalmente a bordo do seu navio 7 meses depois.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Uma figura chave da era Elizabetana, Sir Walter Raleigh realizou várias expedições para as Américas entre 1578 e 1618.

Ele foi fundamental na colonização inglesa da América do Norte, tendo-lhe sido concedida uma carta real que lhe permitiu organizar as primeiras colónias inglesas na Virgínia.

Embora essas experiências coloniais tenham sido um desastre, resultando na chamada "Colônia Perdida" da Ilha Roanoke, ela abriu o caminho para futuros assentamentos ingleses.

Um antigo favorito de Elizabeth I, ele foi preso na Torre de Londres depois que ela descobriu seu casamento secreto com Elizabeth Throckmorton, sua dama de honra.

No seu lançamento, Raleigh partiu em duas expedições mal sucedidas em busca da lendária". El Dorado ", ou "Cidade de Ouro". Ele foi executado no seu regresso a Inglaterra por traição por James I.

14. James Cook (1728-1779)

Um capitão da Marinha Real Britânica, James Cook, embarcou em expedições revolucionárias que ajudaram a mapear o Pacífico, Nova Zelândia e Austrália.

Em 1770, ele fez o primeiro contato europeu com a costa leste da Austrália, e fretou várias ilhas no Pacífico.

Usando uma combinação de habilidades de navegação, navegação e cartografia, Cook expandiu radicalmente e mudou as percepções europeias da geografia mundial.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

O explorador polar norueguês Roald Amundsen foi o primeiro a chegar ao Pólo Sul, durante uma expedição à Antárctida de 1910-1912.

Ele também foi o primeiro a navegar pela traiçoeira Passagem Noroeste do Ártico, de 1903 a 1906.

Amundsen c. 1923

Crédito de imagem: domínio público, via Wikimedia Commons

Amundsen havia planejado ser o primeiro homem a chegar ao Pólo Norte. Ao saber que o americano Robert Peary havia conseguido a façanha, Amundsen decidiu mudar de rumo e, em vez disso, zarpar para a Antártida.

Em 14 de Dezembro de 1911 e com a ajuda de cães de trenó, Amundsen alcançou o Pólo Sul, vencendo o seu rival britânico Robert Falcon Scott.

Em 1926, ele liderou o primeiro vôo sobre o Pólo Norte em um dirigível. Ele morreu dois anos depois tentando resgatar um companheiro explorador que havia caído no mar perto de Spitsbergen, Noruega.