Após o misterioso colapso da civilização Maia, muitas das suas cidades foram deixadas à ruína, acabando por ser recuperadas pela selva. No final do século XIX, um jovem oficial colonial britânico, Alfred Maudslay, decidiu deixar o seu trabalho e explorar as ruínas da Mesoamérica.

Ele não era incomum nisto: muitos jovens se sentiam atraídos pelas lendas e romance das cidades perdidas na selva. Ele era, no entanto, incomum, pois, ao contrário de seus contemporâneos, ele meticulosamente registrou o que encontrou através de fotografias pioneiras, moldes de gesso e, mais tarde, Papier-mâché.

É em grande parte graças à previsão de Maudslay que temos provas visuais e físicas da civilização Maia que de outra forma poderiam ter sido perdidas para os caçadores de tesouros ou para a natureza.

Fotografia de Alfred Percival Maudslay em uma mula em Quiriguá, Guatemala, c. 1890.

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Tikal

Tikal foi um dos mais importantes centros cerimoniais e administrativos da bacia de Peten: o seu alcance e influência estenderam-se possivelmente até Tenochtitlan, a capital asteca no México, e foi certamente uma poderosa cidade-estado que dominou a bacia de Peten durante séculos.

Embora o coração cerimonial de Tikal tenha sido completamente escavado, a maior parte da área que ele teria abrangido permanece em grande parte inexplorada.

Quando Maudslay chegou a Tikal no início da década de 1880, os principais edifícios ainda eram na sua maioria subsumidos pela folhagem da selva.

Templo II, Tikal em 1902, fotografado por Alfred Maudslay.

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Uma fotografia de 1882 da praça principal de Tikal, Guatemala. Tirada por Alfred Maudslay.

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Templo I (Templo do Grande Jaguar) em Tikal, fotografado por Alfred Maudslay em 1896. Escavações posteriores revelaram uma riqueza de bens funerários ligados ao túmulo de Ah Cacao, um dos governantes de Tikal.

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Palenque

Palenque, no México moderno, era uma cidade maia habitada desde cerca de 100 a.C. Atingiu o seu auge no século VII e foi abandonada por volta de 900 d.C. Embora os habitantes locais soubessem da existência das ruínas, estas foram em grande parte ignoradas durante séculos.

Os exploradores europeus começaram a reparar novamente em Palenque em meados do século XIX: o explorador francês Désiré Charnay visitou primeiro, e foi a partir dele que Maudslay aprendeu a arte de Papier-mâché.

Maudslay chegou a Palenque em 1890 e tirou extensas fotografias e fez esboços de toda a arte, arquitetura e inscrições que encontrou. Suas investigações em Palenque foram vistas como estabelecendo o padrão a ser seguido por futuros investigadores e exploradores.

Uma foto de Gorgonio Lopez, companheiro de Maudslay na Guatemala em Palenque, c. 1891, tirada por Alfred Maudslay. Lopez ajudou a levar centenas de moldes de papel machê e peças decorativas encontradas no local.

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Uma foto de 1880 de El Palacio em Palenque. El Palacio (o palácio) era um complexo de edifícios cerimoniais, burocráticos e sociais utilizados pela elite dominante.

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Stelae

As estelas maias são uma das maiores fontes de informação que historiadores e arqueólogos têm sobre a sociedade maia. Eram essencialmente esculturas e monumentos em baixo relevo, comemorando os feitos de um rei e glorificando o seu reinado, assim como marcando o fim dos ciclos calendricos.

Eles variavam de local para local e de região para região, mas todos teriam sido pintados com cores brilhantes e estavam associados à idéia de realeza divina.

"The Great Turtle P, The South Face and East Side" de Quiriguá. Fotografada em 1883 por Alfred Maudslay.

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Fotografia a preto e branco (c. 1880-1899) da escultura de pedra Great Turtle nas ruínas Maias de Quirigua, Guatemala, pelo explorador e arqueólogo britânico Alfred Percival Maudslay.

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