Às 2:20h06 de Dezembro de 1921, o tratado anglo-irlandês foi assinado entre líderes republicanos irlandeses e britânicos. O tratado estabeleceu um Estado Livre Irlandês auto-governado e previu que a Irlanda do Norte (estabelecida em 1920) se tornasse parte do Reino Unido.

O tratado pôs fim à Guerra da Independência Irlandesa, mas também gerou um novo conflito entre o novo Governo Provisório e as forças republicanas, que resultou na Guerra Civil Irlandesa.

Oposição ao domínio britânico

Nos primeiros anos do século 20, a influência britânica estendeu-se por todo o mundo, do Canadá à Austrália, e da Índia às Malvinas.

A oposição ao domínio britânico na Irlanda, a apenas 20 milhas do continente britânico, estava bem estabelecida.

O século XX assistiu ao crescimento de organizações como a Irmandade Fenian, que defendia a rebelião e o impulso à independência. Tais actividades preocuparam de tal forma o governo de Londres que o Primeiro-Ministro Herbert Asquith considerou a possibilidade de conceder o Irish Home Rule em 1912 para evitar conflitos, o que, no entanto, levou a motins de lealistas no norte da Irlanda.

Não tendo vontade de abater os protestos dos homens ansiosos por permanecer na União, os soldados britânicos recusaram-se a lidar com as multidões. Apenas a distracção da Primeira Guerra Mundial impediu uma guerra civil.

Estava a tornar-se claro que a situação irlandesa exigia uma solução mais complexa e subtil do que a simples concessão de independência.

O Império Britânico em 1910.

A Ascensão da Páscoa e suas consequências

Em 1916, as tensões chegaram a Dublin, com a Ascensão Pascal. Os nacionalistas irlandeses proclamaram o estabelecimento de uma República Irlandesa durante uma revolta que durou seis dias e desceu para uma sangrenta batalha de rua com soldados britânicos.

As forças britânicas mais bem equipadas prevaleceram, embora não sem uma perda significativa de vidas. Ao recorrer a táticas de mão pesada, também alienaram aqueles com opiniões anteriormente moderadas.

As divisões dentro da Irlanda foram crescendo, o que foi demonstrado pelas eleições gerais irlandesas de 1918, nas quais o Sinn Fein, a ala política da organização paramilitarista Irmandade Republicana Irlandesa (que evoluiria para o IRA), ganhou uma maioria esmagadora no sul e começou a dar passos rumo à independência.

Atordoado inicialmente pela sua ousadia e preocupado com o fim da Primeira Guerra Mundial, o governo britânico esperou um ano antes de decidir agir. Em janeiro de 1919 Sinn Fein formou um governo separatista, o Dáil Éireann, e foi então banido pelas autoridades em Londres.

Furiosos e buscando vingar a Ascensão Pascal, os ataques a policiais e soldados britânicos se transformaram no que agora é conhecido como a Guerra da Independência Irlandesa.

Os Pretos e Latas

Em todo o país, a polícia armada do Constabulário Real Irlandês lutou com as forças do IRA.

O governo também alistou ex-militares, necessitados de emprego após a guerra, como auxiliares paramilitares conhecidos como os "Black and Tans". Estes homens endurecidos pela guerra tornaram-se infames em toda a Irlanda pela sua brutalidade.

A luta entre os dois lados continuou durante os dois anos seguintes. Ficou claro que o IRA não poderia derrotar as tropas regulares, nem as forças do governo poderiam erradicar o IRA sem incorrer em baixas civis.

Quando as notícias sobre a reputação dos Black and Tans chegaram à Grã-Bretanha, a simpatia pela causa irlandesa aumentou. Em resposta, o primeiro-ministro David Lloyd-George pediu um cessar-fogo e conversações, dizendo ao RIC que abandonasse a brutalidade das suas represálias e deixando de lado as suas exigências de que o IRA desistisse das suas armas.

Em julho, uma trégua foi acordada entre os rebeldes mais moderados, mas os ataques continuaram e muitos membros do IRA também se recusaram a aceitar o tratado em dezembro.

Os Black and Tans.

Entre os líderes irlandeses estavam aqueles que acreditavam ser necessário um tratado formal para que sua nação iniciasse seu caminho rumo à independência. O mais importante entre eles era Michael Collins, um mestre da guerrilha urbana, temido e respeitado em igual medida. Ele também provou ser um negociador astuto e articulado.

A necessidade de chegar a um compromisso

A primeira questão a ser enfrentada foi o nordeste da Irlanda.

Michael Collins sabia que um simples projecto de lei sobre as regras da casa não seria suficiente, os Ulsterman opor-se-iam, tal como fizeram antes da Primeira Guerra Mundial, pelo que admitiu perder essa parte do país para permitir que as negociações avançassem para a causa republicana.

O Gabinete queria conceder à Irlanda um estatuto semelhante a domínios como a Austrália e o Canadá, que gozavam de total independência, mas que continuavam a fazer parte do Império, tendo a Rainha como chefe de Estado.

Para o IRA, porém, a palavra República foi o seu santo graal, a sua inspiração e a razão para a adopção de uma bandeira tricolor ao estilo da Revolução Francesa.

Um acordo divisório

Foi esta diferença de opinião que levou o presidente do Dáil Éireann Eamonn de Valera a manter-se afastado das negociações, deixando Collins com a tarefa invejável de chegar a um compromisso que fizesse sentido para ele e que satisfizesse o IRA e os britânicos, o que se revelou impossível.

Collins alcançou o domínio doméstico, com excepção dos 6 condados do Ulster que permaneceram na União. O Dáil Éireann foi oficialmente reconhecido em todo o mundo e a Irlanda iniciou o caminho para se tornar uma República - o que foi conseguido em 1949.

No entanto, para os nacionalistas mais fervorosos, o acordo de Collins não foi suficiente. No dia seguinte à assinatura do Tratado em 6 de Dezembro, Collins escreveu numa carta a um amigo que tinha acabado de assinar a sua própria sentença de morte, e assim se provou.

A reacção da Irlanda ao tornar-se parte da Commonwealth - e perder o Norte - foi tão vociferante que rebentou uma guerra civil de 1922-1923 sobre se o tratado deveria ser reconhecido.

Collins foi emboscado e morto por forças anti-Tratado em agosto de 1922.