El braille es un sistema reconocido internacionalmente por su sencillez a la hora de permitir comunicarse a los ciegos y deficientes visuales. Pero ¿sabía que todo surgió de la genialidad de un chico de 15 años llamado Louis, que vivía hace 200 años? Esta es su historia.

Una tragedia temprana

Louis Braille, cuarto hijo de Monique y Simon-Rene Braille, nació el 4 de enero de 1809 en Coupvray, una pequeña localidad situada a unos 32 kilómetros al este de París. Simone-Rene trabajaba como guarnicionero del pueblo y se ganaba la vida con éxito como marroquinero y fabricante de aperos de montar.

La casa de la infancia de Louis Braille.

Desde los tres años, Louis ya jugaba en el taller de su padre con cualquiera de las herramientas que caían en sus manos. Un desafortunado día de 1812, Louis intentaba hacer agujeros en un trozo de cuero con un punzón (una herramienta muy afilada y puntiaguda que se utiliza para hacer agujeros en diversos materiales resistentes). Se agachó cerca del material concentrado y presionó con fuerza para clavar la punta del punzónEl punzón resbaló y le golpeó en el ojo derecho.

El niño de tres años, que sufría una terrible agonía, fue llevado a toda prisa al médico local, que le curó el ojo dañado. Al darse cuenta de que la herida era grave, Louis fue enviado a París al día siguiente para consultar a un cirujano. Trágicamente, ningún tratamiento pudo salvarle el ojo y la herida no tardó en infectarse y extenderse al ojo izquierdo. A los cinco años Louisera completamente ciego.

Real Institución para Jóvenes Ciegos

Hasta los diez años, Louis fue a la escuela de Coupvray, donde destacó por su brillantez mental y su chispeante creatividad. En febrero de 1819, dejó su casa para asistir a la Royal Institution for Blind Youth ( Institut National des Jeunes Aveugles ) de París, que fue una de las primeras escuelas para niños ciegos del mundo.

Aunque a menudo la escuela tenía dificultades para llegar a fin de mes, ofrecía un entorno seguro y estable en el que los niños que sufrían la misma discapacidad podían aprender y convivir. El fundador de la escuela fue Valentin Haüy. Aunque él mismo no era ciego, había dedicado su vida a ayudar a los invidentes. Entre otras cosas, diseñó un sistema para que los invidentes pudieran leer, utilizando el sistema en relieve.Los alumnos aprenden a pasar el dedo por encima de las letras para leer el texto.

Aunque se trataba de un plan admirable, el invento no estaba exento de defectos: la lectura era lenta, los textos carecían de profundidad, los libros eran pesados y caros y, aunque los niños sabían leer, escribir era casi imposible. La única gran revelación fue que el tacto funcionaba.

Escritura nocturna

Louis estaba decidido a inventar un sistema mejor que permitiera a los ciegos comunicarse con mayor eficacia. En 1821, conoció otro sistema de comunicación llamado "escritura nocturna", inventado por Charles Barbier, del ejército francés. Se trataba de un código de 12 puntos y rayas impresos en papel grueso en diferentes órdenes y patrones para representar distintos sonidos.

Estas impresiones permitían a los soldados comunicarse entre sí en el campo de batalla sin necesidad de hablar o exponerse a través de luces brillantes. Aunque el invento se consideró demasiado complejo para ser utilizado en situaciones militares, Barbier estaba convencido de que tenía piernas para ayudar a los ciegos. Louis pensaba lo mismo.

Unir los puntos

En 1824, cuando Louis tenía 15 años, había conseguido reducir los 12 puntos de Barbier a sólo seis. Encontró 63 formas distintas de utilizar una celda de seis puntos en una superficie no mayor que la punta de un dedo. Asignó combinaciones distintas de puntos a diferentes letras y signos de puntuación.

Primer alfabeto francés de Louis Braille que utiliza su nuevo sistema.

El sistema se publicó en 1829. Irónicamente, se creó utilizando un punzón, la misma herramienta que le había provocado su lesión ocular original en la infancia. Después de la escuela, completó un aprendizaje de enseñanza. Cuando cumplió 24 años, a Louis le ofrecieron una cátedra completa de historia, geometría y álgebra.

Reformas y mejoras

En 1837 Louis publicó una segunda versión en la que se suprimían los guiones. A lo largo de su vida realizaría constantes retoques y modificaciones.

Al final de su veintena, Louis desarrolla una enfermedad respiratoria, probablemente tuberculosis, que a los 40 años se vuelve persistente y le obliga a trasladarse a Coupvray, su ciudad natal. Tres años más tarde, su estado se agrava de nuevo y es ingresado en la enfermería de la Institución Real, donde fallece el 6 de enero de 1852, dos días después de cumplir 43 años.

Este sello de correos conmemorativo del braille fue creado en 1975 en Alemania Oriental.

Aunque Louis ya no estaba allí para defender su sistema, las personas ciegas reconocieron su brillantez y finalmente se implantó en la Institución Real para Jóvenes Ciegos en 1854. Rápidamente se extendió por Francia y pronto a nivel internacional, adoptándose oficialmente en EE.UU. en 1916 y en el Reino Unido en 1932. Hoy en día, hay alrededor de 39 millones de personas ciegas en todo el mundo que, gracias a Louis Braille, puedena leer, escribir y comunicarse mediante el sistema que hoy llamamos Braille.