Olaudah Equiano har blitt æret i historien som en av de mest innflytelsesrike avskaffelsesfigurene. En gang en afrikansk slave, dro Equiano på en ganske reise gjennom hele livet. Historien hans, publisert i hans selvbiografi i 1789, ble lest av millioner og fanget fascinasjonen til den britiske offentligheten.

Her er 15 interessante fakta om mannen som trosset oddsen.

1. Han ble født i kongeriket Benin

Ved hjelp av memoarene hans tror historikere at Olaudah Equiano ble født i år 1745, i kongeriket Benin – det som nå er dagens Nigeria. Han ble født inn i en lokal stamme og beskrev området han vokste opp i som en "nasjon av dansere, musikere og poeter."

2. Han ble slaveret i en veldig ung alder

Equiano ble solgt til slaveri i en alder av elleve, etter å ha blitt kidnappet fra sin lokale landsby sammen med sin søster av lokale, afrikanske slavehandlere. Han la ut på en lang reise mot Gold Coast, hvor han til slutt ble solgt til en eier av et slaveskip på vei til Vestindia.

3. Han ble solgt til en Royal Navy Officer

Etter å ha blitt ført til Barbados, ble Equiano til slutt fraktet til den nordamerikanske kolonien Virginia, hvor han ble kjøpt av en Royal Navy-løytnant ved navn Michael Henry Pascal. Det ville de todanne et nært vennskap.

4. Pascal ga ham nytt navn til ‘Gustavus Vassa’

Equiano ble omdøpt til Gustavus Vassa (etter den svenske kongen på 1500-tallet) av Pascal, mot hans vilje. Det var likevel et navn han ville bruke resten av livet, bortsett fra når han skrev selvbiografien.

5. Han tjenestegjorde i syvårskrigen

Equiano tilbrakte mesteparten av tenåringslivet ombord på marineskip som var engasjert i syvårskrigen. Han ble brukt som en 'powder monkey', som dro krutt til våpendekkene under kamp.

6. Han ble utdannet og døpt i Storbritannia

Pascal likte Equiano og fikk sin svigerinne i Storbritannia til å ta ham inn og lære ham engelsk. Han fikk utdannelse og ble døpt som kristen i 1759. Det var ytterst sjelden at en tidligere slave var vellest og lesekyndig på slutten av det attende århundre.

7. Han ble klarert som en uavhengig handelsmann

Etter å ha reist i omtrent åtte år med Pascal, ble Equiano til slutt solgt videre til en Quaker-kjøpmann ved navn Robert King. Equiano ble betrodd med en ansvarsposisjon, handel med varer for King rundt Vestindia og Nord-Amerika. Denne rollen gjorde det mulig for Equiano å spare opp litt ekstra inntekt.

Shipping of Sugar in Antigua av William Clark, 1823. Bildekreditt: Public Domain

8. Han kjøpte sin frihet

I løpet av tre år mens han jobbet for King sparte Equiano over £40, som varmer enn nok til å kjøpe sin egen personlige frihet. Det gjorde han i 1766.

9. Han ble med Nelson på en reise til Nordpolen

Som frimann i 1773 deltok Equiano i en reise til Nordpolen i et forsøk på å finne en nordlig passasje til India. Anført av den berømte sjøoffiseren, Constantine John Phipps, fikk Equiano selskap av astronomen Israel Lyons, og en ung Horatio Nelson, som tjenestegjorde som midtskipsmann på HMS Carcass .

10. Han ble ansatt som oppsynsmann i Amerika

Equiano møtte også marinekirurgen Dr. Charles Irving på reisen. I en noe ironisk hendelsesforløp ansatte Iriving senere Equiano, på grunn av sin afrikanske bakgrunn, for å hjelpe til med å velge slaver i Sør-Amerika og administrere dem som arbeidere på sukkerrørplantasjer. Han administrerte også eiendommer som produserte lakserolje og bomull.

Irving og Equiano hadde et arbeidsforhold og vennskap i mer enn et tiår, men plantasjesatsingen mislyktes.

11. Han ble medlem av "Sønner av Afrika"

Etter denne satsingen returnerte Equiano til London hvor han ble et aktivt medlem av "Sønner av Afrika", en avskaffelsesgruppe bestående av afrikanere bosatt i Storbritannia. Denne gruppen var nært knyttet til Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade.

12. Han ble venn med mange bemerkelsesverdige abolisjonister

Olaudah etablerte nære forbindelser med abolisjonister somvar en del av 'Abolition Society', som Granville Sharp. Han ble også den første som informerte Sharp om den beryktede Zong-massakren – en hendelse der 130 slaver ble kastet over bord av besetningsmedlemmer på slaveskipet Zong midt i Atlanterhavet.

I lys av informasjonen han hadde mottatt fra Equiano, ble Sharp sterkt involvert i rettssaken om forsikringskravene inngitt av skipets eiere. Retten dømte til fordel for abolisjonistene.

«Slaveskipet» av J.M.W. Turner, 1840. Turner skildrer hendelsene under Zong-massakren i 1781. Bildekreditt: Public Domain

13. Hans selvbiografi ble en bestselger

Equianos selvbiografi, med tittelen The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, eller Gustavus Vassa, the African , ble utgitt i 1789 og ble en bestselger. Ni utgaver av monografien ble publisert i hans levetid. Boken fikk bred offentlig oppmerksomhet og ble ekstremt nyttig når det gjaldt lobbyvirksomhet for avskaffelse i parlamentet.

The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, eller Gustavus Vassa, The African. Bildekreditt: Public Domain

14. Han giftet seg med en engelsk kvinne fra Cambridgeshire

Equiano giftet seg med en lokal kvinne fra Cambridgeshire, ved navn Susannah Cullen 7. april 1792. Ekteskapet ble rapportert i London-aviser som The Gentleman'sMagasin . De to skal ha møttes mens Equiano var på turné i landet for å promotere selvbiografien sin. De fikk to barn sammen, Anna Maria (d. 1797) og Joanna Vassa.

15. Han etterlot seg en formue til barna sine

Olaudah Equiano døde 31. mars 1797 i London i en alder av 52. Hans to døtre arvet en formue på £950 (verdt omtrent £100 000 i dag). Hans død ble rapportert i amerikanske, så vel som britiske aviser.