'Hvis noen ønsket å ansette dem, måtte han underkaste seg deres krav, for enten hans frukt og stående korn ville gå tapt, eller han måtte følge med på arrogansen og grådigheten til arbeidere.'

Striden vokste mellom bøndene og overklassen – en strid som bare ville øke i de påfølgende tiårene da myndighetene forsøkte å slå dem tilbake til underdanighet.

2. The Statute of Laborers (1351)

I 1349 la Edward III ut Arbeiderforordningen som, etter bred dissens, måtte  forsterkes av parlamentet 1351 med Arbeiderstatutten. Vedtekten forsøkte å sette en maksimal lønn for arbeidere for å stoppe bondeklassenes krav om bedre lønn og tilpasse dem til deres aksepterte stasjon.

Satsene ble satt på nivåer før pesten, da en økonomisk depresjon hadde tvunget lønningene lavere enn de vanligvis ville ha vært, og det ble en forbrytelse å nekte arbeid eller reisetil andre byer for høyere lønn.

Selv om vedtekten antas å ha blitt ignorert i stor grad av arbeiderne, hjalp dens innføring lite for å hjelpe de ustabile klasseskillene som fortsatte å dukke opp, og forårsaket mye avsky blant bøndene.

I løpet av denne tiden skrev William Langland i sitt berømte dikt Piers Ploughman:

'Arbeidere forbanner kongen og hele parlamentet hans...som lager slike lover for å holde arbeideren nede.'

3. Hundreårskrigen (1337-1453)

Hundreårskrigen brøt ut i 1337 da Edvard III begynte å gjøre krav på den franske tronen. Bønder i sør ble stadig mer involvert i krigen som de nærmeste bosetningene til den franske kysten, med byene deres angrepet og båtene deres overtatt for bruk i den engelske marinen.

Fra 1338-9, marinekampanjen på den engelske kanal så en serie raid på engelske byer, skip og øyer av den franske marinen, private raiders og til og med pirater.

Landsbyer ble brent ned til grunnen, med Portsmouth og Southhampton som så betydelig skade, og områder i Essex og Kent angrep også. Mange ble drept eller tatt til fange som slaver, og ble ofte overlatt til angripernes nåde av regjeringens ineffektive reaksjon.

Jean Froissart beskrev et slikt raid i sin Chronicles :

‘Franskmennene landet i Sussex nær grensene til Kent, i en ganske stor byfisker og sjømenn kalt Rye. De plyndret og plyndret det og brente det fullstendig opp. Deretter vendte de tilbake til skipene sine og dro ned kanalen til kysten av Hampshire’

Videre, ettersom de betalte profesjonelle hærene i stor grad omtalte bøndene, ble arbeiderklassen stadig mer politisert under krigen. Mange ble opplært til å bruke langbuer eller hadde slektninger som dro for å kjempe, og den konstante beskatningen for å finansiere krigsinnsatsen gjorde mange harme. Ytterligere misnøye med regjeringen deres fulgte, spesielt i sør-øst, hvis kyster hadde sett mye ødeleggelse.

4. Meningsskatten

Til tross for innledende suksesser, led England på 1370-tallet store tap i hundreårskrigen, med landets økonomiske situasjon i alvorlige vanskeligheter. Garnisoner stasjonert i Frankrike kostet et ublu beløp å vedlikeholde hvert år, mens forstyrrelser i ullhandelen bare forverret dette.

I 1377 ble det innført en ny valgskatt på forespørsel fra John of Gaunt. Skatten krevde betaling fra 60 % av landets befolkning, et langt høyere beløp enn tidligere skatter, og bestemte at enhver lekmann over 14 år måtte betale en gryn (4d) til kronen.

En andre valgskatt ble hevet i 1379, av den nye kongen Richard II som bare var 12 år gammel, etterfulgt av en tredje i 1381 etter hvert som krigen forverret seg.

Denne endelige valgskatten var tredoblet den første ved 12d pr.person over 15 år, og mange unngikk det ved å nekte å registrere seg. Parlamentet etablerte behørig et team av forhørsledere for å patruljere landsbyene i sørøst hvor dissens var høyest, med sikte på å avdekke de som nektet å betale.

5. Økende dissens i både landlige og urbane samfunn

I årene frem til den økende, utbredte protesten mot regjeringen fant det allerede sted både i landlige og urbane sentre. Spesielt i de sørlige fylkene Kent, Essex og Sussex dukket det opp generell uenighet rundt utøvelsen av livegenskap.

Middelalderillustrasjon av livegne som høster hvete med høstekroker i Queen Mary's Psalter (Bildekreditt: Public domain)

Påvirket av forkynnelsen til John Ball, den "knekkelige presten i Kent" slik Froissart beskrev ham, begynte mye av bøndene i området å erkjenne den urettferdige naturen til deres slaveri og det unaturlige i adel. Ball skulle angivelig vente på kirkegårdene etter messen for å forkynne for landsbybeboerne, berømt og spørre:

'Når Adam fordypet seg og Eva span, hvem var da gentlemannen?'

Han oppfordret folk til å ta deres betenkeligheter direkte til kongen, med beskjed om dissensen som snart nådde London. Forholdene i byen var ikke bedre, med utvidelsen av det kongelige rettssystemet som gjorde innbyggerne rasende og John of Gaunt en spesielt hatet skikkelse. London snart sendtmelding tilbake til nabofylkene som uttrykker sin støtte i opprøret.

Katalysatoren kom endelig i Essex 30. mai 1381, da John Hampden gikk for å kreve inn Fobbings ubetalte valgskatt, og ble møtt med vold.

slått ned av årevis med slaveri og inkompetanse fra myndighetene, var den endelige meningsmålingsskatten og trakasseringen av deres lokalsamfunn som fulgte nok til å presse bøndene i England til opprør.

Med sør allerede klar for London , en mobb på 60 000 på vei mot hovedstaden, der like sør for Greenwich John Ball etter sigende henvendte seg til dem:

'Jeg formaner dere til å tenke på at nå er tiden kommet, utpekt for oss av Gud, der dere kan (hvis dere vil) kast av trelldommens åk, og gjenvinn friheten.'

Selv om opprøret ikke nådde sine umiddelbare mål, regnes det som den første av en lang rekke protester fra den engelske arbeiderklassen å kreve likhet og rettferdig betaling.