Den 13. november 1002 fikk Aethelred, kongen av det nye landet England, panikk. Etter år med fornyede vikingtokter og religiøs fanatisme over fremkomsten av år 1000, bestemte han seg for at den eneste måten å løse problemene på var å beordre døden til alle danskene i hans rike.

Etter århundrer med dansk. kolonisering, utgjorde dette det vi nå vil kalle folkemord, og viste seg å være en av de mange avgjørelsene som ga kongen hans kallenavn, som mer nøyaktig kan oversettes som "den dårlige råd."

Engelsk prakt

10. århundre var høydepunktet for Alfred den stores arvinger. Hans barnebarn Athelstan hadde knust fiendene hans som Brunaburh i 937, og ble deretter kronet som den første kongen av et land kalt England (dette navnet betyr anglenes land, en stamme som hadde migrert til de britiske øyer med sakserne etter fallet Romerriket).

De gjenværende danske styrkene i landet ble endelig brakt under kongens hæl i 954, og for første gang siden vikingangripere hadde dukket opp så det ut til å være et visst håp om fred for engelskmennene. Dette håpet viste seg imidlertid å være kortvarig. Under de dyktige hendene til Athelstan og Aethelreds far Edgar, blomstret England og vikingene holdt seg unna.

Vikingens gjenoppblomstring

Men da den nye kongen ble kronet i 978 i en alder av bare fjorten, de hardbarkede raidere over Nordsjøen antemulighet og etter 980 begynte de å sette i gang raid i en skala som ikke er sett siden Alfreds tid. Denne konstante strømmen av deprimerende nyheter var ille nok for Aethelred, men ydmykende nederlag var langt verre, både for hans utsikter som monark og for hans krigstrøtte rike.

Da en dansk flåte seilte opp Blackwater-elven i Essex i 991, og deretter avgjørende beseiret fylkets forsvarere i slaget ved Maldon, så det ut til at all hans verste frykt gikk i oppfyllelse da kongeriket vaklet under angrepets voldsomhet.

En statue av Brythnoth, jarl av Essex som deltok i slaget ved Maldon i 991. Kreditt: Oxyman / Commons.

Alt kongen kunne gjøre var å nå inn i skattkammeret hans, som må ha vært rikt etter år med kompetente konger, i et opprørende bud på å kjøpe vikingene bort. På bekostning av lammende summer klarte han å kjøpe noen år med fred, men sendte utilsiktet ut beskjeden om at hvis en sulten kriger raidet England, ville det på den ene eller andre måten være rikdom å hente.

I 997 skjedde det uunngåelige og danskene kom tilbake, noen fra så nært som Isle of Wight hvor de hadde bosatt seg helt uhindret. I løpet av de neste fire årene ble de sørlige kystene av England ødelagt og de engelske hærene maktesløse mens Aethelred desperat søkte en slags løsning.

Selv om mer hyllest, eller "Danegeld", ble betalt tilinntrengere, visste han av bitter erfaring at en mer varig løsning ville være nødvendig. Samtidig var landet i tak av «millenarisk» feber, da tusenvis av kristne trodde at i år 1000 (eller deromkring) ville Kristus komme tilbake til jorden for å gjenoppta det han hadde startet i Judea.

Aethelred tar en uklokt avgjørelse

Kong Aethelred den uklare.

Denne fundamentalismen, som alltid har vært tilfelle, skapte sterk fiendskap mot mennesker som ble sett på som "andre", og selv om de fleste dansker var kristne på 1000-tallet, ble de sett på som fiender av Gud og hans andre komme. Aethelred, antagelig støttet av sitt rådgivende organ – Witan – bestemte at han kunne løse begge disse problemene på en gang, ved å beordre sine kristne undersåtter å massakrere danskene.

Ettersom noen av disse "utlendingene" hadde slått seg ned som leiesoldater og deretter vendte seg mot sine arbeidsgivere for å slutte seg til sine landsmenn, det var ikke vanskelig å vekke hat blant de beleirede engelskmennene. Den 13. november 1002, i det som er kjent som St. Brice’s Day-massakren, begynte drapet på danskene.

Vi kan ikke nå vite hvor omfattende dette folkemordsforsøket var. Den danske tilstedeværelsen i nordøst og rundt York var fortsatt alt for sterk for et massakreforsøk, og drapene skjedde antagelig andre steder.

Vi har imidlertid mange bevis for at angrepene i andre deler av delandet krevde mange ofre, inkludert Gunhilde, søsteren til kongen av Danmark, og hennes mann, den danske Jarl of Devon.

Dessuten i 2008 avslørte en utgravning i St John's college Oxford likene til 34-38 unge menn av skandinavisk opprinnelse som var blitt knivstukket gjentatte ganger og hacket i hjel, antagelig av en vanvittig mobb. Det ville være lett å antyde at slike drap skjedde over hele Aethelreds rike.

Folkemordet gjør ting verre

Som med betalingen av Danegeld, var konsekvensene av massakren forutsigbare. Sweyn Forkbeard, den formidable kongen av Danmark, ville ikke glemme drapet på søsteren sin. I 1003 satte han i gang et voldsomt raid på Sør-England, og i løpet av de neste ti årene oppmuntret han andre vikingkrigsherrer til å gjøre det samme.

Så, i 1013, vendte han tilbake og gjorde det ingen annen viking noen gang hadde vært kan gjøre. Han beseiret Aethelred, marsjerte inn i London og hevdet at landet var hans eget. Sweyns sønn Cnut ville fullføre jobben i 1016 og Aethelreds rike ble en forlengelse av Danmarks voksende imperium. Ikke en liten del takket være massakren på St. Brice's Day, hadde danskene vunnet.

Selv om saksisk styre kort ble gjenopprettet etter Cnuts død, var Aethelreds arv bitter. Den avskyelige folkemordshandlingen hadde langt fra å løse problemene hans, men dømt riket hans. Han døde i 1016, fanget i London da Cnuts seirende styrker tok hansland.