«Jeg skulle ønske at mitt rike lå innenfor Tyrkias grenser; med mitt eget folk alene og uten hjelp fra andre fyrster skulle jeg gjerne drive bort ikke bare tyrkerne, men alle mine fiender.»

Dette var Richard III, som snakket, kanskje på latin, kanskje gjennom en tolk , til den schlesiske ridder Nicholas von Popplau til middag i kongens slott i Middleham, Yorkshire i mai 1484, og møtet kaster et unikt søkelys på livet til en mann hvis rykte har blitt makulert i fem hundre år.

Skildringer fra Tudor-tiden

Tradisjonelt, takket være Tudor-apologetene som skrev for Henry VII og deretter Shakespeare, ble Richard Plantagenet fremstilt som et deformert monster, grusomt og ambisiøst, som myrdet seg til tronen. Shakespeare gir ham æren for elleve slike drap.

Det har vært en oppoverbakke kamp for å fjerne propagandaen og den åpenbare usannheten til Tudorene; vitne til det faktum at det fortsatt er historikere i dag som står ved disse påstandene, spesielt at Richard fikk nevøene sine – prinsene i tårnet – myrdet for politisk vinning.

Det var ikke tilfeldigheter som førte von Popplau til Middleham. Han var en dyktig jouster og diplomat, og jobbet for Frederick III, den hellige romerske keiseren, og, enten Richard innså det eller ikke, var Schleseren faktisk en spion.

Snoking ved kongelige hoff

Slike besøk av europeiske dignitærer var vanlig; i enalder før elektronisk overvåking og kontraetterretning, var snoking ved kongelige hoff nesten den eneste måten å få viktig politisk informasjon på. Men von Popplau ble tydelig tatt med Richard.

Nicholas spiste middag med kongen to ganger, etter Richards anmodning, og samtalen deres var omfattende. Sitatet i begynnelsen av denne artikkelen viser til den økende trusselen fra de osmanske tyrkerne som hadde erobret den kristne hovedstaden i Bysants, Konstantinopel, i 1453.

Utvilsomt var Richards henvisning til å forsvare sitt rike alene i konteksten. av Vlad III Dracula, Impaler, drept i kamp med tyrkerne åtte år tidligere.

Vlad III, Impaler, med tyrkiske utsendinger, Theodor Aman.

Dracula har kommet ned for oss som et monster av et annet slag enn Richard, men et monster likevel. I virkeligheten var han en hardbarket realist og sannsynlig sosiopat som kjempet mot tyrkerne alene for å forsvare kongeriket hans Valakia fordi andre europeiske herskere nektet å hjelpe.

Richards fiender

Richard også, hadde sine fiender. Han ble konge i juli 1483, etter tretti år med periodisk borgerkrig der det skjedde alvorlige tap blant den engelske adelen. Forrige oktober hadde hertugen av Buckingham gjort opprør mot ham, og over kanalen i Frankrike planla Henry Tudor en invasjon med franske penger og franske tropper.

Bare en måned før vonPopplau nøt kongens selskap, Richards åtte år gamle sønn, Edward, prinsen av Wales, hadde dødd, av ukjente årsaker, i selve slottet der de to krigerne satt og snakket.

Ulike beretninger i dag refererer til schleseren. som en kjempe av en mann, men vi vet fra von Popplaus egne ord at Richard var tre fingre høyere enn ham, med en slank ramme. Vi vet også, fra kongens kropp som nylig ble funnet på den berømte Leicester-parkeringen, at Richard var 5 fot 8 tommer høy. Hadde von Popplau vært en gigant, ville kongen av England vært utenfor skalaen.

Et øyeblikk med ro

Møtet mellom Richard og von Popplau representerer et lite øyeblikk av stillhet og fornuft i en ellers sinnsyk verden. Riktignok handlet samtalen om krig og korstog, noe som bare er å forvente når to middelaldersoldater møttes, men ellers representerer det en oase av ro.

Richard var åtte da faren ble hugget ned i kamp kl. Wakefield og hodet hans spiddet på Micklegate Bar i York. Han var ni da Henry VIs Lancastrian-styrker angrep slottet ved Ludlow og "grovt håndterte" moren hans, Cecily Neville. Han kjempet sitt første slag, og kommanderte venstre fløy i Barnets tykke tåke, i en alder av nitten.

Overalt rundt ham, fra barndommen, var det intriger, blodsutgytelse og forræderi.

Detalj fra Rous Roll, 1483, som viser Richard innrammet av topper og ror i England,Irland, Wales, Gascony-Guyenne, Frankrike og St. Edward Bekjenneren.

Hans motto, Loyaulté Me Lie – lojalitet binder meg – markerer ham som en uvanlig mann i en morderisk tidsalder . Hans samtidige, Vlad the Impaler og den italienske prinsen Cesare Borgia, møtte lignende problemer og svarte på dem med langt mer villskap enn Richard III gjorde.

Da, i månedene etter møtet deres, begynte rykter å spre seg om at Richard hadde fått sine egne nevøer myrdet for å sikre tronen hans, von Popplau nektet å tro det. Møtene hans med kongen var korte, og han kan ikke ha kjent alle kompleksitetene i engelsk politikk.

Men i disse møtene, i de vårkveldene i den store salen på Middleham, kan vi bare en gang skimte den stille , ganske innadvendt mann som nå bar den engelske kronen? Var dette, under all finér av løgner og forvrengning, bare litt av den ekte Richard?

M.J. Trow ble utdannet som militærhistoriker ved King's College, London og er sannsynligvis mest kjent i dag for sine sanne krim- og krimlitteratur. Han har alltid vært fascinert av Richard III og har endelig skrevet Richard III i nord, hans første bok om emnet.