De todas as grandes batalhas na frente oriental na Segunda Guerra Mundial, Estalinegrado foi a mais terrível, e em 31 de janeiro de 1943, começou a chegar ao seu fim sangrento.

Uma luta de cinco meses de rua em rua e de casa em casa que foi considerada "a guerra das ratazanas" pelos soldados alemães, ela vive muito tempo no imaginário popular como a derradeira batalha de resistência entre dois imensos exércitos.

E os seus efeitos foram muito além da destruição do sexto exército alemão, com a maioria dos historiadores concordando que a sua capitulação marcou o ponto de viragem da guerra.

Blitzkrieg

Embora fosse verdade que a invasão nazista da Rússia tinha encontrado um revés fora de Moscou no inverno de 1941, as forças de Hitler ainda podiam estar bastante confiantes na vitória geral quando se aproximaram da cidade sulista de Stalingrado, em agosto de 1942.

Os britânicos tinham sofrido uma derrota no Norte de África e no Extremo Oriente, e os exércitos de Estaline ainda estavam muito na defensiva, já que os alemães e os seus aliados se aprofundaram cada vez mais no seu vasto país.

Estaline, observando o seu progresso desde Moscovo, ordenou a evacuação de alimentos e mantimentos da cidade que levava o seu nome, mas a maioria dos seus civis ficou para trás. Ele queria que a cidade, que era uma porta de entrada para os grandes campos de petróleo do Cáucaso, fosse defendida a todo o custo.

Soldados do Exército Vermelho inicialmente cavaram para defender suas próprias casas.

Num movimento característico, o líder soviético tinha decidido que a sua presença iria incentivar os seus homens a lutar pela cidade, algo que compensava o inevitável custo humano de os deixar para trás enquanto o Luftwaffe estava a ganhar a guerra no céu.

Resistência

O bombardeio da cidade que antecedeu o ataque do 6º Exército foi mais destrutivo que o Blitz em Londres, e tornou a maior parte da cidade inabitável. As batalhas antes da cidade deram aos alemães uma amostra do que estava por vir quando os exércitos soviéticos resistiram fortemente, mas em meados de setembro os combates de rua tinham começado.

Intrigantemente, grande parte da resistência inicial veio de unidades femininas que tripulavam (ou talvez femininas) as armas antiaéreas da cidade. O papel das mulheres nos combates cresceria ao longo da batalha. Os combates mais ferozes aconteceram nas partes não aplainadas da cidade, pois os soldados do Exército Vermelho defendiam prédio após prédio e quarto após quarto.

Uma piada dourada entre os soldados do Eixo era que não era bom capturar a cozinha de uma casa, pois haveria outro pelotão escondido no porão, e alguns marcos importantes, como a estação ferroviária principal, mudaram de mãos mais de uma dúzia de vezes.

O avanço alemão pelas ruas de Stalingrado, apesar de encontrar uma resistência feroz, foi ao mesmo tempo persistente e eficaz.

Apesar dessa resistência feroz, os atacantes fizeram uma entrada constante na cidade, ajudados pelo apoio aéreo, e atingiram sua marca de água alta em novembro, quando tinham o controle de 90% de Stalingrado urbano. O marechal soviético Zhukov, no entanto, tinha um plano ousado para um contra-ataque.

O golpe de mestre de Zhukov

As tropas à frente do ataque do General von Paulus eram principalmente alemãs, mas os seus flancos eram guardados pelos aliados da Alemanha, Itália Hungria e Roménia. Estes homens eram menos experientes e mais mal equipados do que os Wehrmacht tropas, e Zhukov estava ciente disso.

O marechal soviético Georgy Zhukov passaria a desempenhar um papel proeminente no pós-guerra como Ministro da Defesa da União Soviética.

Em sua carreira anterior, lutando contra os japoneses, ele aperfeiçoou a tática audaciosa de um envelope duplo que cortaria completamente a maior parte das tropas inimigas sem envolver seus melhores homens, e com a fraqueza no flanco alemão esse plano, codinome Operação Urano ...tinha uma hipótese de sucesso.

Zhukov posicionou as suas reservas a sul e norte da cidade e reforçou-as fortemente com tanques antes de lançar ataques relâmpagos contra os exércitos romeno e italiano, que se desmoronaram rapidamente apesar de terem lutado com bravura.

No final de novembro, em uma inversão de sorte de tirar o fôlego, os alemães na cidade estavam completamente cercados com seus suprimentos cortados e enfrentando um dilema. Os homens no chão, incluindo o comandante, General von Paulus, queriam sair do cerco e se reagrupar para lutar novamente.

Hitler, porém, recusou-se a permitir que o fizessem, argumentando que pareceria uma capitulação, e que era possível fornecer um exército inteiramente por via aérea.

Besieged

Sem surpresas, isto não funcionou. Os 270.000 homens presos no centro precisavam de 700 toneladas de provisões por dia, um número superior às capacidades dos aviões dos anos 40, que ainda estavam sob séria ameaça dos aviões russos e das armas antiaéreas em terra.

Em dezembro os alimentos e munições estavam acabando, e o terrível inverno russo tinha chegado. Sem acesso a essas necessidades básicas ou mesmo roupas de inverno, os alemães empurraram para o solo da cidade para uma parada e do seu ponto de vista a batalha tornou-se uma questão de sobrevivência em vez de conquista.

Em janeiro, os aeródromos de Stalingrado mudaram de mãos e todo o acesso a suprimentos foi perdido para os alemães, que agora estavam defendendo as ruas da cidade em outra reversão de papéis.

A resistência alemã acabou por depender da utilização de armas russas capturadas (Creative Commons), crédito: Alonzo de Mendoza

Nesta fase, já tinham muito poucos tanques e a sua situação era desesperada, uma vez que as vitórias soviéticas noutros locais lhes retiravam toda a perspectiva de alívio. A 22 de Janeiro, foram-lhes oferecidos termos de capitulação surpreendentemente generosos e Paulus voltou a contactar Hitler pedindo-lhe autorização para se render.

O fim amargo

A mensagem era clara - nenhum Marechal de Campo alemão jamais havia renunciado a um exército. Como resultado, a luta continuou até ser impossível para os alemães resistir mais, e no dia 31 de janeiro seu bolso sul finalmente desabou.

Com os alemães dependendo das armas russas capturadas, e grande parte da própria cidade achatada por bombardeios implacáveis, a luta muitas vezes acontecia entre os escombros.

Paulus e seus subordinados, resignados aos seus destinos, depois se renderam.

Surpreendentemente, alguns alemães continuaram a resistir até março, mas a batalha terminou como qualquer tipo de competição em 31 de janeiro de 1943. Foi a primeira grande derrota da Alemanha na guerra, com um exército inteiro destruído e um enorme impulso de propaganda para o Império de Stalin e os Aliados.

Combinado com a vitória britânica em menor escala em El Alamein, em outubro de 1942, Stalingrado iniciou a mudança de ritmo que colocaria os alemães na defensiva durante todo o restante da guerra.

É lembrado hoje, com razão, como uma das melhores vitórias da União Soviética, e como uma das lutas mais terríveis da história, com bem mais de um milhão de baixas infligidas durante os combates.