Manfred von Richtofen, 'o Barão Vermelho', foi um dos, se não o mais famoso ás dos caças da Primeira Guerra Mundial. O homem era um piloto excepcional, famoso pelo seu avião tri-avião Fokker pintado de vermelho, que foi para muitos pilotos aliados a última visão que viram. No entanto, Manfred era também um líder muito carismático e ganhou o respeito de amigos e inimigos pelas suas acções nos céus sobre a França entre 1915e 1918.

Vida precoce

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen nasceu a 2 de Maio de 1892 em Wroclaw, agora na Polónia, mas faz parte do Império Alemão. Depois da escola ingressou no Regimento de Ulanen como cavaleiro.

Richthofen não levou bem em conta a disciplina mundana do Ulanen e na eclosão da Grande Guerra ele procurou transferir-se para uma unidade que lhe permitisse um maior envolvimento na guerra.

Juntar-se ao serviço de voo

Em 1915 ele se inscreveu no programa de trainee da Divisão de Apoio de Voo. Ele foi aceito no programa e treinado como piloto. No final de maio de 1915 ele tinha se qualificado e foi enviado para servir como piloto de observação.

Tornar-se um piloto de caça

Em setembro de 1915 Richthofen foi transferido para Metz onde encontrou Oswald Bölcke, um piloto de caça alemão que já tinha construído uma reputação temível. Influenciado por seu encontro com Bölcke, ele fez um treinamento para se tornar um piloto de caça.

Enquanto servia na Frente Leste, em Agosto de 1916, Richthofen voltou a conhecer Bölcke, que estava na área à procura de pilotos capazes para se juntarem ao seu recém-formado corpo de caças Jagdstaffel 2. Ele recrutou Richthofen e levou-o para a Frente Oeste. Foi aqui que ficou conhecido como o Barão Vermelho, devido à sua distinta aeronave vermelha.

Réplica do famoso triplano Manfred von Richthofen. Crédito: Entity999 / Commons.

Celebridade

Richthofen cimentou sua reputação em 23 de novembro de 1916 ao abater Lanoe Hawker, um bem-sucedido ás da aviação britânica. Ele assumiu o comando do Jagdstaffel 11 em janeiro de 1917. Abril de 1917 ficou conhecido como 'Abril Sangrento' devido à queda na expectativa de vida do piloto de 295 para 92 horas de vôo, fato parcialmente devido a Richthofen e aos que estavam sob seu comando.

Depois de uma lesão em 1917, ele publicou um livro de memórias, Der Rote Kampfflieger, o que ajudou a promover o seu estatuto de celebridade na Alemanha.

Morte

Manfred von Richtofen senta-se no cockpit do seu avião, atrás do resto do seu esquadrão.

A unidade de Richtofen ficou conhecida como o circo voador devido ao seu movimento constante e às suas acrobacias aéreas. Em 21 de Abril de 1918, o circo voador, então baseado em Vaux-sur-Somme, lançou um ataque em que Richthofen foi baleado e morto enquanto perseguia o piloto canadiano Wilfrid May.

Na altura da sua morte, Richthofen foi creditado com o abate de 80 aviões inimigos e tinha recebido 29 condecorações e prémios, incluindo o Prémio Prussiano de Pour le Mérite, uma das mais prestigiadas decorações militares alemãs.