Tenho estado desesperado para ir à pequena ilha de Santa Helena desde que a vi pela primeira vez num mapa do mundo quando era criança. Uma minúscula migalha de terra, colocada sozinha numa vasta extensão vazia do Atlântico Sul.

É hoje famoso como o lugar escolhido pelo governo britânico para enviar o imperador francês Napoleão, um homem tão perigoso que sua presença na Europa poderia desestabilizar a ordem existente, entusiasmar exércitos de franceses com um zelo revolucionário e fazer com que os reis, bispos, duques e príncipes mudassem nervosamente de trono.mantê-lo enjaulado.

Mas Santa Helena tem uma história muito mais ampla, sobre a qual fiquei emocionada ao saber de uma visita recente. No início de 2020 fui até lá e me apaixonei pela paisagem, pelas pessoas e pela história deste fragmento de império. Fiz uma lista de alguns dos destaques.

1. Longwood House

O último império de Napoleão. Remota, mesmo pelos padrões de Santa Helena, na ponta leste da ilha é a casa onde Napoleão foi enviado pelo governo britânico após sua eventual derrota na Batalha de Waterloo, em 1815.

Os aliados vitoriosos não iriam permitir que ele voltasse a escapar do exílio, como aconteceu com Elba - ao largo da costa da Itália - no início de 1815. Desta vez ele seria essencialmente um prisioneiro. Numa das terras mais isoladas do mundo. Santa Helena está a 1.000 milhas da costa da África, 2.000 do Brasil. O pedaço de terra mais próximo em Ascencion, a cerca de 800 milhas de distância, e mesmo isso teria umpara guardar o recluso mais perigoso do mundo.

Longwood House, a última residência de Napoleão Bonaparte durante o seu exílio na ilha de Santa Helena

Crédito da imagem: Dan Snow

Em Longwood House Napoleon passaria os últimos anos de sua vida obcecado com sua escrita, seu legado, atribuindo a culpa por seus fracassos e a política da corte de seu pequeno e isolado grupo.

Hoje a casa foi restaurada e os visitantes têm uma forte noção de como um dos homens mais notáveis da história passou seus dias, sonhando com um retorno ao palco principal. Mas não era para ser. Ele morreu na casa há 200 anos atrás, em 5 de maio de 2021.

2. A Escada de Jacob

No início do século XIX, antes das aeronaves ou do Canal do Suez, St Helena era central para a economia global. St Helena sentava-se como a maior rota comercial do mundo, aquela que ligava a Ásia à Europa, Canadá e EUA.

Não surpreende, portanto, que a tecnologia de ponta tenha sido empregada na ilha mais cedo do que em muitas outras partes do mundo que se poderia supor serem mais avançadas tecnologicamente. O melhor exemplo disso é a ferrovia de quase 1.000 pés de comprimento, construída em 1829 para transportar carga desde o assentamento principal Jamestown, até o forte, empoleirado no alto da ilha.

Uma foto de Dan capturada da inclinação íngreme na Escada de Jacob

Crédito da imagem: Dan Snow

O declive que subiu foi tão íngreme como qualquer outro que se encontra num resort alpino. As carroças foram puxadas para cima por uma corrente de ferro enrolada à volta de um cabrestante no topo virado por três burros.

Hoje os vagões e trilhos desapareceram, mas 699 passos permanecem. É o desafio lançado por todos os habitantes e turistas, incluindo eu. O recorde é aparentemente pouco mais de cinco minutos. Simplesmente não acredito nisso.

3. casa de plantação

O Governador de Santa Helena vive numa bela casa, no alto das colinas acima de Jamestown. É mais fresca e verde e a casa ressoa com a história. Fotografias de visitantes célebres ou infames a abarrotar as paredes, e tudo isto parece um estranho lembrete de uma época em que um quarto da superfície da terra era governada por representantes do governo britânico na distante Whitehall.

No terreno há um residente muito excitante, Jonathan - uma tartaruga gigante das Seicheles. Ele pode ser a tartaruga mais antiga do mundo, os cientistas pensam que ele nasceu o mais tardar em 1832. Ele tem pelo menos 189 anos de idade!

Johnathan, a tartaruga gigante, foi muito receptivo a ter a sua fotografia tirada durante a nossa visita.

Crédito da imagem: Dan Snow

4. Túmulo de Napoleão

Napoleão foi enterrado num belo lugar em Santa Helena quando morreu há 200 anos, mas até o seu cadáver tinha poder. O governo britânico concordou com um pedido dos franceses em 1840 para que ele fosse devolvido à França. O túmulo foi aberto, o cadáver exumado e com grande cerimónia foi transportado de volta à França, onde lhe foi dado um funeral de Estado.

O local da sepultura é agora uma das mais pacíficas clareiras da ilha, um ponto de passagem obrigatório, ainda que a sepultura no seu coração esteja completamente vazia!

O Vale da Tumba, o local da tumba (vazia) de Napoleão

Crédito da imagem: Dan Snow

5. Rupert's Valley

Num vale árido e sem árvores a leste de Jamestown, uma longa linha de calhaus brancos marca uma vala comum. É uma parte esquecida e recentemente redescoberta da história de Santa Helena e é verdadeiramente notável.

Durante um projeto de construção há alguns anos atrás foram encontrados restos humanos. Arqueólogos foram chamados e um enorme poço de esqueletos do século 19 foi descoberto.

Este foi o local de descanso final de centenas de africanos, libertados dos navios escravos pela Marinha Real, mas não levados de volta para África. Trazidos aqui para St Helena, onde os navios britânicos foram reequipados e revigorados. Os africanos foram enviados, essencialmente, para um campo onde fizeram o seu melhor para ganhar a vida.

As condições eram terríveis. Alguns curvaram-se à necessidade e viajaram para o Novo Mundo para trabalhar nas plantações, outros estabeleceram-se na ilha. Não temos provas de que tenham voltado para casa na África Ocidental.

Uma foto que tirei com vista para o Vale do Rupert.

Crédito da imagem: Dan Snow

Alguns dos enterros tinham objetos colocados para descansar com os cadáveres, estes podem ser vistos no museu da cidade. Colares de contas e toucas, todos eles teriam sido contrabandeados a bordo dos navios de escravos e protegidos das tripulações.

É um lugar extremamente comovente, e a única evidência arqueológica que temos para a chamada Passagem do Meio, a viagem que milhões de escravos fizeram entre a África e as Américas.

6. fortificações

Santa Helena era uma valiosa posse imperial. Tirada dos portugueses pelos ingleses, brevemente arrancada pelos holandeses. Quando Napoleão foi enviado para lá, as fortificações foram melhoradas para impedir um resgate.

Ao longo do resto do século XIX os britânicos continuaram a gastar dinheiro para manter esta útil ilha a salvo dos rivais imperiais. O resultado são algumas fortificações magníficas.

A Torre sobre Jamestown é o agachamento, silhueta brutal do Forte High Knoll. Cobre uma área enorme e, em vez de agir como um reduto final no caso de uma invasão que nunca chegou, tem abrigado os prisioneiros de guerra bôeres, colocando em quarentena o gado e uma equipe da NASA monitorando a atividade espacial.

7. Jamestown

A capital de Santa Helena é como uma aldeia à beira-mar da Cornualha encravada numa ravina cavernosa nos trópicos. No final da semana conhece todos suficientemente bem para acenar olá, e a mistura de edifícios georgianos, do século XIX e mais modernos torna-se agradavelmente familiar.

A pitoresca Rua Principal de Jamestown

Crédito da imagem: Dan Snow

Você passa pela casa em que Sir Arthur Wellesley ficou no seu regresso da Índia, em parte através de uma carreira que o levaria ao campo de Waterloo. É a mesma casa em que Napoleão, anos mais tarde, após a sua derrota em Waterloo, ficaria na noite em que aterrou na ilha.

8. Museu

O museu em Jamestown é uma beleza. Com uma curadoria amorosa, conta a história desta ilha, desde a sua descoberta pelos portugueses há apenas 500 anos até aos dias de hoje.

É um conto dramático de guerra, migração, colapso ambiental e reconstrução. Você precisa começar aqui e isso lhe dará o contexto que você precisa para verificar o resto da ilha.

9. A Paisagem

A paisagem natural é estupenda em Santa Helena, e é história porque todas as partes da ilha foram transformadas desde que os humanos aqui chegaram e trouxeram espécies invasoras na sua esteira. Era uma vez gotejando até à linha de água em vegetação, mas agora todas as encostas mais baixas são carecas, apascentadas por coelhos e cabras trazidas pelos marinheiros até que a camada superior do solo caiu no mar. Uma ilha tropical exuberante agoraParece estéril. Além do meio...

10. Diana's Peak

O pico mais alto ainda é um mundo por si só, repleto de flora e fauna, grande parte dela única nesta ilha. Uma caminhada até o topo é essencial, assim como algumas caminhadas por trilhas estreitas, com gotas de pura pingadeira por todos os lados. Assustador, mas que vale a pena pela vista.

Diana's Peak é o ponto mais alto, a 818 metros, na ilha de Santa Helena.

Crédito da imagem: Dan Snow