Poucas civilizações humanas têm uma história tão longa quanto a do Antigo Egito. As primeiras pirâmides já estavam de pé há mais de 2.000 anos, quando Cleópatra nasceu.

A primeira evidência da formação do estado nas perfeitas condições agrícolas ao longo do Nilo é do Alto Egipto (a região mais a sul do país), onde a cultura Naqada é rastreada até cerca de 4.000 a.C.

Após um período dinástico precoce, a evolução das 30 dinastias do Antigo Egito pode ser dividida em três reinos.

Período Inicial Dinástico (c. 3100-2575 a.C.: 1ª-3ª Dinastias)

O Rei Narmer é considerado o fundador da 1ª dinastia do Antigo Egipto.

A integração gradual das comunidades humanas do Nilo, no início da Idade do Bronze, culminou com a unificação de Narmer da coroa branca do Alto Egito com a coroa vermelha do Baixo Egito.

A Paleta Narmer, que contém algumas das primeiras inscrições hieroglíficas em registo, é pensada para retratar a unificação do Alto e Baixo Egipto. Em lados alternados da paleta, o Rei Narmer usa a coroa branca com bolbo e a coroa vermelha de nível c. 31º Século a.C. (Crédito: Domínio Público)

Antes do surgimento dos reinos vieram muitos desenvolvimentos que agora são sinônimo do Antigo Egito.

Papiro foi inventado nesse período, e hieróglifos básicos apareceram pela primeira vez.

Entre as primeiras pirâmides já construídas foi a Pirâmide dos Passos de Djoser - a mais antiga grande estrutura de pedra do mundo, construída há mais de 4.600 anos em Ṣaqqārah, perto de Memphis. Seu arquiteto foi possivelmente o sumo sacerdote e conselheiro-chefe Imohtep, que mais tarde se tornou considerado o deus da cura.

O termo "Faraó" não apareceu por mais de 1.000 anos (durante o Novo Reino). Mas, em graus variados, os monarcas do Egito se consideravam deuses na terra desde o início.

Finalmente, embora a capital do Rei Narmer fosse em Abydos, ele construiu Memphis (perto do Cairo moderno) 500 km ao norte para controlar as suas conquistas do norte.

A área de Memphite veria a grande maioria dos projetos de construção durante a primeira era dourada do Egito, o Velho Reino.

Reino antigo (c. 2575-2130 a.C.: 4ª-8ª Dinastias)

O Rei Sneferu, fundador da 4ª dinastia, construiu três pirâmides, enquanto seus filhos e netos criaram a única Maravilha do Mundo Antigo sobrevivente: As Pirâmides de Gizé (completadas por volta de 2.500 a.C.).

Estes enormes projectos de construção do Velho Reino foram possíveis graças a uma agricultura eficiente. Os agricultores egípcios tinham um tempo livre significativo após a colheita e eram abastecidos com rações de pão e até cinco litros de cerveja por dia quando estavam a construir pirâmides.

Isto provavelmente manteve poucos escravos em número ao longo da história do Antigo Egipto.

As três pirâmides principais de Gizé com pirâmides subsidiárias e restos mortais (Crédito: Kennyomg, CC 4.0)

O comércio foi generalizado e a Tábua de Palermo registrou uma campanha militar em direção ao sul para garantir rotas comerciais com a Eritreia e além, permitindo o acesso a produtos como incenso e mirra.

Cada vez mais, os reis se associaram com Re, o deus do sol. Enquanto as dinastias posteriores se deslocaram para Osíris, deus dos mortos, com feitiços e rituais que garantiam uma 'boa' vida após a morte.

Primeiro Período Intermediário (c. 2130-1938 a.C.: 9ª-11ª Dinastias)

O uso excessivo dos recursos económicos e as secas severas puseram fim à primeira idade de ouro do Egipto. Uma nova dinastia declarou o governo do sul à medida que o Velho Reino diminuía, mas a sua autoridade era apenas nominal.

Em vez disso, os 'nomarchs' (líderes locais) parecem ter assumido o controlo funcional, com as suas inscrições a centrarem-se, nomeadamente, no fornecimento de alimentos e na melhoria dos sistemas de irrigação nestes tempos de mudança climática.

Reino Médio (c. 1938-1630 a.C.: 12ª-13ª Dinastias)

Os nomarchs foram trazidos eventualmente sob a autoridade da 12ª dinastia, que reavivou os estilos do Reino Velho.

As pirâmides continuaram a ser construídas durante o Reino do Meio, mas como eram compostas por tijolos de lama com revestimento de pedra, não sobreviveram.

Os hieróglifos foram regularizados na sua forma clássica, 'Egípcio Médio', produzindo a primeira colecção de textos completos, como o Instrução para Merikare uma discussão sobre a realeza e a responsabilidade moral.

Cena detalhada do Livro dos Mortos, Papiro de Hunefer (c. 1275 a.C.). O livro dos mortos utilizava hieróglifos e recorria a textos anteriores da Pirâmide (do Velho Reino) e do Caixão (do Reino do Meio) e continha feitiços destinados a ajudar a viagem do falecido ao submundo (Crédito: Domínio Público)

Expedições militares a sul da Segunda Catarata (agora dentro do Sudão moderno) e a leste da Síria-Palestina assistiram ao desenvolvimento de um exército egípcio permanente.

Após o domínio de Sobekneferu, o primeiro monarca indiscutivelmente feminino, 70 reis governaram em pouco mais de um século. No entanto, existia uma burocracia eficaz para apoiar o Egipto através desta instabilidade.

Entretanto, várias ondas de imigrantes vieram da Palestina para o Delta do Nilo; invasores Kerma fizeram incursões do sul; e pessoas das tribos Medjay dos desertos orientais se estabeleceram ao redor de Memphis.

Segundo Período Intermediário (c. 1630-1540 a.C.: 14ª-17ª Dinastias)

A crescente competição causou o fim do Reino do Meio. A dinastia estrangeira Hyksos (que significa "governante de terras estrangeiras") estabeleceu a capital do seu novo reino no Delta, enquanto uma dinastia nativa oposta governou a partir de Tebas (cerca de 800 km ao sul).

A Hyksos trouxe muitas inovações para o Egito há muito isolado, incluindo novos instrumentos musicais, palavras de empréstimo, raças animais e colheitas.

As técnicas de bronzeamento, cerâmica e tecelagem foram alteradas, enquanto o arco composto e, o mais crucial, a carruagem foram introduzidos no Egipto pela primeira vez.

Eventualmente, a 17ª dinastia Theban triunfou contra os Hyksos, reunindo mais uma vez o Egipto.

Novo Reino (c. 1539-1075 a.C.: 18-20ª Dinastias)

O fundador da 18ª dinastia, Ahmose I, completou uma reunificação que resultou em uma classe militar rica e poderosa, cujos membros acabaram assumindo as funções administrativas tradicionalmente hereditárias.

A regra do segundo monarca certamente feminino, Hatshepsut (famoso por seu Templo Mortuário em Tebas), foi seguida pela de Tutmés III, que supervisionou a expansão do "Império" egípcio em sua maior extensão.

Mais tarde, sob Amenhotep I, o uso de pirâmides declinou, substituídas por tumbas cortadas na rocha, e todos os governantes egípcios subsequentes foram enterrados no Vale dos Reis, tendo alguns deles causado mais impacto do que outros.

Entrada para um dos Túmulos Reais em Tebas. Ilustrado em "Viagens no Egito durante 1818 e 1819" de Edward De Montule (Crédito: Domínio Público)

O Novo Reino foi governado por Akhenaten, uma figura radical, durante 16 anos. Ele ordenou o abandono do politeísmo tradicional egípcio em favor de uma única divindade, o disco-sol Aten, uma mudança rapidamente rejeitada após a sua morte.

Seu filho Tutankhamun viveu apenas até 17 anos, portanto seu impacto na história egípcia foi mínimo. Mas ao contrário da maioria dos túmulos faraônicos, o seu nunca foi saqueado, sobrevivendo sem ser perturbado por 3.000 anos até sua milagrosa descoberta em 1922.

Às vezes chamado Ramsés o Grande, Ramsés II embarcou em projetos de construção impressionantes, incluindo o famoso Templo de Abu Simbel.

As suas campanhas militares contra os hititas (a força dominante na Ásia), resultaram no primeiro tratado de paz registado na história (tanto a versão egípcia como a hitita sobrevivem).

Também se pensa que o êxodo dos judeus do Egipto ocorreu durante o seu reinado.

Ramsés e seus sucessores nos 100 anos seguintes repeliram numerosas invasões, do oeste, leste e norte (os conjeturados "Povos do Mar").

Cena da parede norte de Medinet Habu ilustrando a campanha egípcia contra os Povos do Mar no que ficou conhecido como a Batalha do Delta. (Crédito: Domínio Público)

Mas, apesar das vitórias, a estrela egípcia estava em declínio. A economia tornou-se instável, a administração ineficiente, e Ramsés III teve que lidar com a primeira greve registrada na história.

Pelo reinado de Ramsés IX, os túmulos faraônicos estavam sendo amplamente saqueados. Uma expressão comum apareceu nas cartas sobreviventes:

"Hoje estou bem; amanhã está nas mãos de Deus".

Foi um período de declínio. Ao mesmo tempo a religiosidade estava em ascensão, com sacerdotes e templos locais ganhando nova autoridade.

Terceiro Intermediário; Período Final (1075-332 a.C.: 21ª-30ª Dinastias)

O Egipto estava agora destinado (apesar de alguns breves ressurgimentos) a tornar-se uma província de grandes impérios, para nunca mais gozar de uma verdadeira autodeterminação.

Os "Três Reinos", no entanto, continuam a ser uma conquista inigualável de cultura, religião e identidade, deixando para trás maravilhas físicas que têm deixado outras culturas assombradas por 3.000 anos.