Plástico. Ele domina o nosso mundo. Desde bonecas de barbie a piscinas e tudo o que está entre elas, este material benigno e infinitamente durável nos envolve a tal ponto que parece extraordinário que há 110 anos atrás ele não existisse, mas era simplesmente a criação do cientista belga Leo Baekeland.

Então, como foi inventado o plástico?

Um químico de renome, Leo Baekeland.

Baekeland já era um inventor de sucesso.

Baekeland já era um homem de sucesso quando decidiu experimentar a combinação de polímeros sintéticos. A invenção do papel fotográfico Velox, que foi um grande avanço no início do filme, trouxe-lhe muita fama e reconhecimento em 1893, e significou que o filho do sapateiro de Ghent foi capaz de prosseguir uma variedade de projetos em sua nova casa de Yonkers, Nova York.

Aí ele montou um laboratório privado e começou a pesquisar o novo e emergente campo das resinas sintéticas. Quando lhe perguntaram porquê, disse ele, "para ganhar dinheiro, claro". Era um desejo enraizado no conhecimento científico: acreditava-se há algum tempo que a combinação de certos polímeros poderia criar novos materiais que seriam mais baratos e mais flexíveis do que qualquer outro que ocorresse naturalmente.

Ele experimentou com fórmulas anteriores

As tentativas anteriores no final do século XIX tinham produzido pouco mais do que o que foi descrito como "guck preto", mas isso não conseguiu deter Baekeland. Depois de estudar fórmulas anteriores sem sucesso, ele começou a experimentar as reações de fenol e formaldeído, variando cuidadosamente a pressão, a temperatura e as proporções de cada vez para alcançar resultados diferentes.

Ele estava convencido de que se ele encontrasse a combinação certa desses fatores, poderia criar algo duro e durável que ainda poderia ser moldado em quase qualquer forma - e que essa descoberta que mudaria o jogo faria sua fortuna.

Ele fez o material 'Bakelite' em 1907.

Finalmente, esse sonho se tornou realidade em 1907, quando finalmente as condições estavam certas e ele teve seu material - Bakelite - que se tornou o primeiro plástico comercial do mundo. O químico entusiasmado registrou uma patente em julho de 1907, e a concedeu em dezembro de 1909.

O seu momento de coroa de glória chegou, no entanto, a 5 de Fevereiro de 1909, quando anunciou a sua descoberta ao mundo numa reunião da American Chemical Society. Os restantes 35 anos da sua vida foram mais do que confortáveis, pois a sua empresa Bakelite tornou-se uma grande corporação em 1922, e ele foi inundado de honras e prémios.

Um anel de guardanapo verde para cães bakelite. Crédito: Science History Institute / Commons.