Robert Dudley era o Conde de Leicester e patrono dos Homens de Leicester, dos quais Shakespeare era membro. Esta figura proeminente na indústria do teatro era também o padrasto do Conde de Essex. Dudley incógnitava o Conde de Essex a estar em posição de encantar a Rainha Elizabeth I, começando a sua própria marca na história como amante clandestino da Rainha.

Quando ele morreu em 1588, Elizabeth ficou inconsolável. Ela inscreveu a breve carta que ele havia escrito para ela como "Sua última carta" e a manteve trancada em um caso ao lado da cama dela pelo resto de sua vida.

Durante anos após a sua morte, se alguém mencionasse o seu nome, os olhos dela enchiam-se de lágrimas.

sucessor de Dudley

O amor, e posteriormente o poderoso sentimento de perda e vazio demonstrado por Elizabeth após a morte de seu amado Robert Dudley abriu as portas para que seu enteado, o Conde de Essex, estivesse em uma posição de favor sem precedentes com a Rainha.

Robert Devereux, Conde de Essex e enteado do amado Robert Dudley de Elizabeth I. Óleo sobre tela 1596.

Seja um ato intencional de subversão para tentar ganhar a confiança da Rainha, ou simplesmente o resultado de ter sido criada por Dudley, o comportamento de Essex e sua personalidade tentaram imitar o falecido Robert Dudley, que a Rainha ansiava ter voltado para ela.

Embora talvez nunca possamos verificar razões concretas para o apelo de Essex a Elizabeth, é verificável que ela gostava de sua autoconfiança e admirava sua natureza forte. Tal encanto permitiu que Essex tomasse particular liberdade em sua presença.

Considerando sua posterior rebelião, torna-se bastante plausível que Essex estava imitando o papel de Dudley de propósito para ser subversivo à coroa, mas independentemente das razões, chegou um dia em que Essex entrou em uma discussão com a Rainha e, em um momento acalorado, colocou sua mão sobre o punho de sua espada como se quisesse atrair a Rainha.

Desta vez, qualquer favor que Essex desfrutou, tinha-se esgotado.

A vingança de Essex

Depois desta horrível exibição na corte, ele foi nomeado para o único cargo em toda a Inglaterra que ninguém queria ter: ele era Lord Lieutenant da Irlanda encarregado de trazer a paz através da guerra à região. Esta nomeação marcou o início do que viria a ser a famosa Rebelião de Essex de 1601.

Como patrono de Shakespeare e amigo do outro famoso patrono de Shakespeare, Henry Wriothesley, O Conde de Southampton, Essex usou o teatro e Shakespeare em particular como uma arma em sua busca contra o governo.

O Richard II de Shakespeare

Gravura e gravura de uma apresentação do Richard II de William Shakespeare no final do século XIX.

Ricardo II foi uma peça popular durante o reinado de Elizabeth e a lenda até afirma que ela foi a inspiração por trás do papel do título. Ricardo II tinha sido apresentada em Londres como uma peça de rua inúmeras vezes, mas todas com uma grande excepção: a cena de abdicação foi sempre removida.

A peça conta a história dos últimos dois anos do reinado de Ricardo II quando é deposto por Henrique IV, preso e assassinado. A cena do Parlamento ou "cena da abdicação" mostra Ricardo II a renunciar ao seu trono.

Embora historicamente exato, teria sido perigoso para Shakespeare encenar essa cena por causa dos paralelos entre a Rainha Isabel e Ricardo II. Poderia ter sido tomado como uma agressão ou traição à coroa. Numerosos dramaturgos tinham sido multados, presos, ou pior por sugestões menores de ofensa.

O rei Ricardo tinha confiado fortemente nos favoritos politicamente poderosos, assim como Isabel; seus conselheiros incluíam Lord Burleigh e seu filho, Robert Cecil. Também nenhum dos monarcas tinha produzido um herdeiro para garantir a sucessão.

Os paralelos eram excepcionais, e teria sido tomado por Elizabeth como um ato de traição para mostrar a personagem que ela considerava representativa do seu reinado, no palco renunciando à coroa.

A impressão de um artista anónimo sobre Ricardo II no século XVI.

Um desempenho com propósito político

Depois de suas tentativas de tréguas na Irlanda terem falhado, Essex voltou à Inglaterra contra as ordens da Rainha, para tentar se explicar. Ela ficou furiosa, tirou-o de seus escritórios e o colocou sob prisão domiciliar.

Agora desgraçado, e falhado, Essex decidiu encenar uma rebelião. Com cerca de 300 apoiantes, preparou um golpe. No sábado, 7 de Fevereiro de 1601, na noite anterior ao lançamento da rebelião, Essex pagou à companhia de Shakespeare, The Lord Chamberlain's Men, para actuar Ricardo II e incluir a cena da abdicação.

A companhia de Shakespeare era nesta altura a companhia de teatro líder em Londres e o teatro já tinha o papel de fazer declarações políticas. Como dramaturgo, tinha de fazer essas declarações cuidadosamente porque, como Essex descobriu, o seu favor pode acabar.

Ao escolher a companhia de Shakespeare para realizar esta peça, neste dia, era claramente a intenção de Essex enviar uma mensagem à Rainha.

A rebelião desmorona

Parece que Essex e os seus homens, que pretendiam que a produção agitasse os londrinos com um poderoso desejo de substituir o governo. Confiantes de que a peça suscitaria apoio à sua causa, no dia seguinte o Conde e os seus 300 apoiantes marcharam até Londres apenas para descobrir que o seu plano não tinha funcionado.

O povo não se levantou em apoio à causa e a rebelião efervesceu antes de começar. Depois de marchar para Londres com seus 300 homens, Essex foi capturado, julgado e finalmente executado por traição em 1601.

Henry Wriothesley, O Conde de Southampton, era o patrono a quem Shakespeare tinha dedicado os seus poemas Vénus e Adónis e A Violação de Lucrece. Em 1601 Wriothesley era um colega conspirador com Essex que foi preso e julgado ao mesmo tempo.

Retrato de Henry Wriothesley, 3º Conde de Southampton (1573-1624) Óleo sobre tela.

Ao contrário de Essex, Wriothesley foi poupado e condenado à prisão na torre. Após a morte de Elizabeth dois anos mais tarde, James I libertaria Wriothesley da torre. Na sua libertação, Southampton voltou ao seu lugar no tribunal, incluindo a sua ligação com o palco.

Em 1603, ele entreteve a Rainha Ana com uma apresentação de O Trabalho do Amor Perdido por Richard Burbage e sua empresa, à qual Shakespeare pertencia, em Southampton House.

Considerando a forte afeição de Southampton pelo palco, e a conexão direta com Shakespeare em particular, é difícil imaginar como Shakespeare teria se sentido qualquer coisa, mas inteiramente perto demais de todo o evento rebelde.

Como é que Shakespeare reagiu?

Shakespeare deve ter-se sentido obrigado a defender-se contra acusações de traição porque Augustine Phillips, o porta-voz do Lord Chamberlain's Men, fez uma declaração pública apenas alguns dias após a actuação de 7 de Fevereiro, na qual Phillips se esforça bastante para mencionar que a companhia de Shakespeare recebeu 40 xelins.

Ele faz notar ainda que esse valor foi consideravelmente maior do que o normal para encenar uma peça. A Philips continua a declarar que a escolha de Ricardo II não foi feita pela empresa, mas, como é costume, foi feita pelo patrocinador que pagou pelo espetáculo.

A declaração pública de The Lord Chamberlain's Men foi um distanciamento estratégico de si mesmos da rebelião para evitar que Shakespeare e sua companhia fossem acusados de traição.

Ou a raiva da Rainha contra Essex eclipsou seu aviso da companhia de teatro, ou sua declaração pública funcionou, mas Os Homens do Lord Chamberlain nunca foram acusados de traição.

O falecimento de Essex

Um retrato da Rainha Elizabeth I de c.1595.

Apesar da disseminação da própria rebelião, e da estreita fuga da traição da companhia de Shakespeare, o Conde de Essex não escapou às terríveis consequências da sua traição.

Em 25 de fevereiro de 1601 Essex foi decapitado por traição; um ato final de misericórdia da rainha, pois muitos foram sorteados e esquartejados por menos ofensas.

Declarando seu controle sobre o governo, afirmando caracteristicamente seu poder de dissuadir mais rebeliões, e enviando uma resposta clara à mensagem teatral de Essex, a Rainha ordenou aos Homens de Shakespeare Lord Chamberlain's Men que interpretassem Richard II para ela na Terça-feira Gorda, em 1601, um dia antes da execução de Essex.

Se incluiu a cena das abdicações não está claro.

Cassidy Cash construiu o último tour da história de Shakespeare. Ela é uma premiada cineasta e apresentadora do podcast, That Shakespeare Life. Seu trabalho o leva para trás da cortina e para a vida real de William Shakespeare.