Fra begynnelsen av 1400-tallet og frem til midten av 1600-tallet tok europeiske oppdagere til havet på jakt etter handel, kunnskap og makt.

Historien om menneskelig utforskning er like gammel som historien av sivilisasjonen, og mange av historiene til disse oppdagelsesreisende har blitt legender gjennom århundrene.

Her er 15 av de mest kjente oppdagelsesreisende under utforskningstiden, før og etter.

1. Marco Polo (1254-1324)

En venetiansk kjøpmann og eventyrer reiste Marco Polo langs Silkeveien fra Europa til Asia mellom 1271 og 1295.

Opprinnelig invitert til hoffet til Kublai Khan ( 1215-1294) sammen med sin far og onkel ble han i Kina i 17 år hvor den mongolske herskeren sendte ham på faktaoppdrag til fjerne deler av imperiet.

Polo iført et tartardrakt, trykk fra 1700-tallet

Image Credit: Grevembrock, Public domain, via Wikimedia Commons

Da han kom tilbake til Venezia, ble Polo fengslet i Genova sammen med forfatteren Rustichello da Pisa. Resultatet av møtet deres var Il milione ("Millionen") eller "The Travels of Marco Polo", som beskrev hans reise til og opplevelser i Asia.

Polo var ikke den første Europeisk for å nå Kina, men hans reiseskildring inspirerte mange oppdagere – blant dem Christopher Columbus.

Hans forfattere hadde også en betydelig innflytelse på europeisk kartografi, og førte til slutttil Age of Discovery et århundre senere.

2. Zheng He (ca. 1371-1433)

Kjent som eunuk-admiralen med tre juveler, Zheng He var Kinas største oppdagelsesreisende.

Kommanderte verdens mektigste flåte på 300 skip og så mange som 30 000 tropper foretok admiral Zheng 7 episke reiser til Sørøst-Asia, Sør-Asia, Midtøsten og Afrika mellom 1405 og 1433.

Da han seilte ombord på "skatteskipene" ville han bytte verdifulle varer som gull, porselen og silke for elfenben, myrra og til og med Kinas første sjiraff.

Til tross for å utvide innflytelsen og makten til Ming-dynastiets Kina, ble Zhengs arv oversett etter at Kina gikk inn i en lang periode med isolasjon.

3. Henrik Sjøfareren (1394-1460)

Den portugisiske prinsen har en legendarisk status i de tidlige stadiene av europeisk utforskning – til tross for at han aldri selv har begitt seg ut på en utforskende reise.

Hans beskyttelse av portugisisk utforskning førte til ekspedisjoner over Atlanterhavet og langs den vestlige kysten av Afrika, og koloniseringen av Azorene og Madeira-øyene.

Selv om han ikke fikk tittelen "sjøfareren" før tre århundrer etter hans død, Henry ble ansett som den viktigste initiativtakeren til Age of Discovery og den atlantiske slavehandelen.

4. Christopher Columbus (1451-1506)

Ofte kalt «oppdageren» av den nye verden, tok Christopher Columbus 4.reiser over Atlanterhavet mellom 1492 og 1504.

Under sponsing av Ferdinand II og Isabella I fra Spania hadde han opprinnelig satt seil i håp om å finne en vestovervei til Fjernøsten.

Postumt portrett av Columbus av Sebastiano del Piombo, 1519. Det er ingen kjente autentiske portretter av Columbus

Image Credit: Public domain, via Wikimedia Commons

I stedet fant den italienske navigatøren seg selv på en øy som senere ble kjent som Bahamas. I troen på at han hadde nådd India, kalte han de innfødte der "indianere".

Columbus' reiser var de første europeiske ekspedisjonene til Karibia, Mellom-Amerika og Sør-Amerika, og åpnet veien for europeisk utforskning og permanent kolonisering av Amerika.

5. Vasco da Gama (ca. 1460-1524)

I 1497 satte den portugisiske oppdageren seil fra Lisboa mot India. Reisen hans gjorde ham til den første europeeren som nådde India sjøveien, og åpnet den første sjøveien som forbinder Europa med Asia.

Da Gamas oppdagelse av Kappruten åpnet veien for en tid med portugisisk utforskning og kolonialisme i Asia.

Det ville ta ytterligere et århundre før andre europeiske makter utfordret Portugals marineoverherredømme og kommersielle monopol på varer som pepper og kanel.

Det portugisiske nasjonaleposdiktet, Os Lusiadas ("The Lusiadene"), ble skrevet til hans ære av Luís Vazde Camões (ca. 1524-1580), Portugals største poet noensinne.

6. John Cabot (ca. 1450-1498)

Den venetianske oppdageren ble født som Giovanni Caboto og ble kjent for sin reise til Nord-Amerika i 1497 under oppdrag fra Henrik VII av England.

Ved landing i hva han kalte «Nytt-funnet-land» i dagens Canada – som han antok for å være Asia – Cabot gjorde krav på land for England.

Cabots ekspedisjon var den første europeiske utforskningen av kystnære Nord-Amerika siden det 11. århundre, gjør ham til den første tidlig moderne europeeren som "oppdaget" Nord-Amerika.

Det er ikke kjent om han døde i en storm under sin siste reise i 1498, eller om han returnerte trygt til London og døde kort tid etter.

7. Pedro Álvares Cabral (ca. 1467-1520)

Den portugisiske navigatøren ble ansett som «oppdageren» av Brasil, den første europeeren som nådde den brasilianske kysten, i 1500.

Mens han var på en reise til India Cabral seilte ved et uhell for langt sørvest, og befant seg i dagens Porto Seguro på kysten av Bahia.

Etter å ha oppholdt seg bare dager, seilte Cabral tilbake over Atlanterhavet, og etterlot to grader , eksilerte kriminelle, som skulle far til den første av Brasils mestizo befolkning. Flere år etter begynte portugiserne å kolonisere området.

Navnet "Brasil" stammer fra brasiltreet, som nybyggerne tjente stort på. I dag, med over 200 millionermennesker, Brasil er verdens største portugisisktalende nasjon.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Rundt 1501-1502 la den florentinske navigatøren Amerigo Vespucci ut på en oppfølgingsekspedisjon til Cabral's, og utforsket den brasilianske kysten.

'Allegory of the New World' av Stradanus, som viser Vespucci som vekker det sovende Amerika (beskåret)

Image Credit: Stradanus, Public domain, via Wikimedia Commons

Som et resultat av denne reisen demonstrerte Vespucci at Brasil og Vest-India var ikke den østlige utkanten av Asia – som Columbus hadde trodd – men et eget kontinent, som ble beskrevet som «den nye verden».

Den tyske geografen Martin Waldseemüller var så imponert at han myntet navnet "Amerika", etter den latinske versjonen av Vespuccis fornavn, på et kart fra 1507.

Waldseemüller ombestemte seg senere og fjernet navnet i 1513, og trodde at det var Columbus som oppdaget den nye verden. Men det var for sent, og navnet ble sittende fast.

9. Ferdinand Magellan (1480-1521)

Den portugisiske oppdagelsesreisende var den første europeeren som krysset Stillehavet, og organiserte den spanske ekspedisjonen til Øst-India fra 1519 til 1522.

Til tross for røft vær, og et mytteri og utsultet mannskap full av skjørbuk, klarte Magellan og skipene hans å nå en øy – sannsynligvis Guam – i det vestlige Stillehavet.

I 1521 ble Magellan drept etternår Filippinene, da han ble fanget i en kamp mellom to rivaliserende høvdinger.

Ekspedisjonen, startet av Magellan, men fullført av Juan Sebastián Elcano, resulterte i den første jordomseilingen.

10. Juan Sebastián Elcano (ca. 1476-1526)

Etter Magellans død tok den baskiske oppdageren Juan Sebastián Elcano kommandoen over ekspedisjonen.

Skipet hans 'the Victoria' nådde spanske kyster i september 1522 , fullfører navigasjonen. Av de 270 mennene som dro med Mangellan-Elcano-ekspedisjonen, returnerte bare 18 europeere i live.

Magellan har historisk sett fått mer ære enn Elcano for å ha ledet verdens første jordomseiling.

Dette var delvis fordi Portugal ønsket å anerkjenne en portugisisk oppdagelsesreisende, og på grunn av spansk frykt for baskisk nasjonalisme.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

En spansk conquistador (soldat og oppdagelsesreisende), Hernán Cortés var mest kjent for å lede en ekspedisjon som forårsaket det aztekiske imperiets fall i 1521 og for å vinne Mexico for den spanske kronen.

Da han landet på den sørøstlige meksikanske kysten i 1519, gjorde Cortés det ingen oppdagelsesreisende hadde gjort – han disiplinerte hæren sin og trente dem til å fungere som en sammenhengende styrke.

Deretter dro han til det meksikanske indre, med kurs mot den aztekiske hovedstaden Tenochtitlan hvor han tok dens hersker som gissel: Montezuma II.

Etter å ha erobret hovedstadenog underkuede naboterritorier, ble Cortés den absolutte herskeren over et territorium som strekker seg fra Det karibiske hav til Stillehavet.

I 1521 ble en ny bosetning – Mexico City – bygget på Tenochtitlan og ble sentrum av det spanske Amerika. . Under hans styre påførte Cortés stor grusomhet mot urbefolkningen.

12. Sir Francis Drake (ca. 1540-1596)

Drake var den første engelskmannen som gikk rundt kloden i en enkelt ekspedisjon fra 1577 til 1580.

I sin ungdom kommanderte han et skip som en del av en flåte som bringer afrikanske slaver til «den nye verden», og foretok en av de første engelske slavereisene.

Portrett av Marcus Gheeraerts den yngre, 1591

Image Credit: Marcus Gheeraerts the Younger, Public domain, via Wikimedia Commons

Senere fikk han i hemmelighet i oppdrag av Elizabeth I å sette i gang en ekspedisjon mot koloniene i det spanske imperiet – de mektigste i verden på den tiden.

Ombord på flaggskipet "Pelikanen" - senere omdøpt til "den gyldne hind" - tok Drake veien inn i Stillehavet, opp langs kysten av Sør-Amerika, over Det indiske hav og tilbake i Atlanterhavet.

Etter to år med plyndring, piratkopiering og eventyr, seilte han skipet sitt inn i Plymouth Harbour 26. september 1580. Han ble slått til ridder av dronningen personlig ombord på skipet sitt 7 måneder senere.

1 3. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

En nøkkelfigur avden elisabethanske tiden gjennomførte Sir Walter Raleigh flere ekspedisjoner til Amerika mellom 1578 og 1618.

Han var medvirkende til den engelske koloniseringen av Nord-Amerika, etter å ha fått et kongelig charter som tillot ham å organisere de første engelskmennene kolonier i Virginia.

Selv om disse koloniale eksperimentene var en katastrofe, som resulterte i den såkalte «Lost Colony» på Roanoke Island, banet det vei for fremtidige engelske bosetninger.

En tidligere favoritt av Elizabeth I, ble han fengslet i Tower of London etter at hun oppdaget hans hemmelige ekteskap med Elizabeth Throckmorton, hennes hushjelp.

Da han ble løslatt dro Raleigh ut på to mislykkede ekspedisjoner på leting etter den legendariske « El Dorado ", eller "Gullbyen". Han ble henrettet da han kom tilbake til England for forræderi av James I.

14. James Cook (1728-1779)

En britisk Royal Navy-kaptein, James Cook, la ut på banebrytende ekspedisjoner som hjalp til med å kartlegge Stillehavet, New Zealand og Australia.

I 1770 gjorde han første europeiske kontakt med østkysten av Australia, og chartret flere øyer i Stillehavet.

Ved å bruke en kombinasjon av sjømannskap, navigasjon og kartografiske ferdigheter utvidet og endret Cook den europeiske oppfatningen av verdens geografi radikalt.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

Den norske polfareren Roald Amundsen var den første som nådde SørlandetPole, under en Antarktis-ekspedisjon i 1910-1912.

Han var også den første som seilte gjennom Arktis’ forræderske Nordvestpassasjen, fra 1903 til 1906.

Amundsen ca. 1923

Image Credit: Public domain, via Wikimedia Commons

Amundsen hadde planlagt å være den første mannen til Nordpolen. Da han hørte at amerikaneren Robert Peary hadde oppnådd bragden, bestemte Amundsen seg for å endre kurs og i stedet seile mot Antarktis.

Den 14. desember 1911 og med hjelp av sledehunder nådde Amundsen Sydpolen og slo sin Den britiske rivalen Robert Falcon Scott.

I 1926 ledet han den første flyturen over Nordpolen i en dirigible. Han døde to år senere mens han prøvde å redde en andre oppdagelsesreisende som hadde styrtet på sjøen nær Spitsbergen, Norge.