Gjennom middelalderen var England og Frankrike låst i nesten konstant konflikt: teknisk sett 116 år med konflikt kjempet fem generasjoner konger om en av de viktigste tronene i Europa. Hundreårskrigen var flammepunktet da Edward III av England utfordret sin større og mektigere nabo i sør. Her er noen av nøkkelkampene som formet en av de lengste og mest utstrakte krigene i historien.

1. Slaget ved Crecy: 26. august 1346

I 1346 invaderte Edward III Frankrike gjennom Normandie, tok havnen i Caen og brente og plyndret en ødeleggelsessti gjennom Nord-Frankrike. Da han hørte at kong Phillip IV reiste en hær for å beseire ham, snudde han nordover og beveget seg langs kysten til han nådde den lille skogen Crecy. Her bestemte de seg for å vente på fienden.

Franskmennene var flere enn engelskmennene, men falt på den engelske langbuen. Evnen til å skyte hvert femte sekund ga dem en enorm fordel, og ettersom franskmennene angrep igjen og igjen, skapte engelske bueskyttere kaos blant franske soldater. Til slutt aksepterte en såret Philip nederlag og trakk seg tilbake. Slaget var en avgjørende engelsk seier: franskmennene led store tap og seieren tillotengelsk for å ta havnen i Calais, som ble en verdsatt engelsk besittelse for de neste to hundre årene.

2. Slaget ved Poitiers: 19. september 1356

I 1355 landet Englands arving Edward – kjent som den svarte prinsen – ved Bordeaux, mens hertugen av Lancaster landet med en andre styrke i Normandie og begynte å presse seg sørover. De ble motarbeidet av den nye franske kongen, John II, som tvang Lancaster til å trekke seg tilbake mot kysten. Deretter satte han av gårde i jakten på engelskmennene og tok dem i Poitiers.

Til å begynne med virket det som om oddsen var stablet mot den svarte prinsen. Hæren hans var langt i undertall, og han tilbød seg å returnere byttet han hadde plyndret under marsj. John var imidlertid overbevist om at engelskmennene ikke hadde noen sjanse i kamp og nektet.

Slaget ble igjen vunnet av bueskytterne, hvorav mange var veteraner fra Crecy. Kong John ble tatt til fange, sønnen hans Dauphin, Charles, ble overlatt til å styre: møtt med populistiske opprør og en utbredt følelse av misnøye, blir den første episoden av krigen (ofte kjent som den edvardianske episoden) generelt sett avsluttet etter Poitiers .

Edward, The Black Prince, mottar kong John av Frankrike etter slaget ved Poitiers av Benjamin West. Bildekreditt: Royal Collection / CC.

3. Slaget ved Agincourt: 25. oktober 1415

Den franske kong Charles led psykiske problemer,Henry V bestemte seg for å gripe sjansen til å gjenopplive Englands gamle krav i Frankrike. Etter at forhandlingene falt – engelskmennene fortsatt hadde den franske kongen John og krevde løsepenger – invaderte Henry Normandie og beleiret Harfleur. Franske styrker ble ikke samlet raskt nok til å avlaste Harfleur, men de la nok press på engelske styrker til å tvinge dem til kamp ved Agincourt.

Mens franskmennene ble antatt å ha minst det dobbelte av engelskmennene, bakken var ekstremt gjørmete. Dyre rustningsdrakter viste seg å være mer en hjelp enn en hindring i gjørmen, og under den raske ilden fra engelske bueskyttere og deres kraftige langbuer ble opptil 6000 franske soldater slaktet under forferdelige forhold. Henry henrettet mange flere fanger etter slaget. Den uventede seieren etterlot Henry i kontroll over Normandie, og sementerte Lancastrian-dynastiet tilbake i England.

Agincourt er bemerkelsesverdig godt dokumentert, med minst 7 samtidige beretninger, hvorav 3 tilhører øyenvitner, i kjent eksistens. Slaget har blitt udødeliggjort av Shakespeares Henry V, og forblir ikonisk i den engelske fantasien.

Illustrasjon av slaget ved Agincourt, fra ‘Vigils of Charles VII’. Bildekreditt: Gallica Digital Library / CC.

4. The Siege of Orleans: 12. oktober 1428 – 8. mai 1429

En av de største franske seirene til de hundreÅrskrig kom med høflighet av en tenåringsjente. Jeanne d'Arc var overbevist om at hun hadde blitt ordinert av Gud til å beseire engelskmennene, og enda viktigere var det den franske prinsen Charles VII.

Han ga henne en hær til å lede mot engelskmennene som hun brukte til å oppheve beleiringen av Orleans. Dette banet vei for at den franske prinsen ble kronet på Reims. Hun ble imidlertid senere tatt til fange av burgunderne og overlevert til engelskmennene som fikk henne henrettet.

Orleans selv var en betydelig by både militært og symbolsk for begge sider. Mens engelskmennene hadde mistet selve byen, vurderte de fortsatt mye av området rundt, og det tok flere slag og måneder før franskmennene endelig innviet Karl som kong Charles VII.

5. Slaget ved Castillon: 17. juli 1453

Under Henry VI mistet England det meste av gevinstene til Henry V. En styrke forsøkte å gjenvinne dem, men ble delt et knusende nederlag ved Castillon, med store tap som følge av dårlig ledelse fra John Talbot, jarl av Shrewsbury. Slaget er kjent i utviklingen av krigføring som det første slaget i Europa der feltartilleri (kanoner) spilte en stor rolle.

For alle seirene deres under krigen ved Crecy, Poitiers og Agincourt, tapet ved Castillon så England miste alle sine territorier i Frankrike, bortsett fra Calais som forble i engelske hender til 1558. Slaget eranses av de fleste for å markere slutten på hundreårskrigen, selv om dette ikke nødvendigvis ville ha virket opplagt for samtidige. Kong Henry VI fikk et stort mentalt sammenbrudd senere i 1453: mange anser nyheten om nederlaget ved Castillon for å ha vært en utløser.